El legado del científico colombiano Francisco Lopera en las investigaciones sobre alzhéimer

Este 10 de septiembre, a causa de un tumor metastásico en el cerebro, falleció a los 73 años el reconocido neurólogo colombiano Francisco Lopera, quien era reconocido por sus investigaciones sobre el alzhéimer, la mutación paisa y el potencial descubrimiento de la cura.

Lopera fue profesor, investigador y coordinador del Grupo de Neurociencias de Antioquia de la Universidad de Antioquia. Llevaba más de cuarenta años trabajando en una investigación de varias familias antioqueñas con alzhéimer hereditario de inicio precoz, causado por una mutación genética llamada PSEN1-E280A, también conocida como "mutación paisa". 

Los estudios que llevó a cabo junto a su equipo de trabajo han sido publicados en las revistas Nature Medicine y The New England Journal of Medicine. De hecho, el pasado 14 de abril de este año, recibió en Estados Unidos el premio Potamkin para la investigación en Pick, Alzheimer y enfermedades relacionadas, otorgado por la Academia Americana de Neurología y la Fundación Americana del Cerebro.

El origen de las investigaciones del doctor Lopera

Todo comenzó en los 80, cuando Lopera cursaba el primer año de Neurología. En aquella época, el científico conoció a un paciente con alzhéimer hereditario. Era una persona de Belmira, de 47 años, “que ya había perdido la memoria y que ya no podía trabajar”.

Después de ese caso, empezó una investigación en la que encontró a veinticinco familias con la misma historia del primer paciente. “Cuando ya estábamos en ese punto, dijimos: bueno, aquí hay que buscar”, había dicho en una entrevista para CAMBIO el pasado mes de junio.

En esa misma entrevista, el investigador relató cómo se fueron dando a través del tiempo varios descubrimientos: “Por allá en el noventa y pico se descubre realmente la ‘mutación paisa’ en un trabajo que estábamos haciendo con Alison Goate, en la Universidad de Washington. Nosotros habíamos empezado a trabajar desde la década del ochenta y, hacia el ochenta y nueve, se descubrió el primer gen del alzhéimer; hacia el noventa y cinco se descubrió el segundo gen, el de la presenilina, donde nosotros encontramos la ‘mutación paisa’”.

En una entrevista con la BBC News, Lopera explicó que alguien trajo la mutación "paisa" desde Europa hace 350 a 400 años y que, según varios estudios, se expandió por Antioquia. Sin embargo, aclaró que no era la única mutación de alzhéimer en Colombia, pues tras analizar hace unos años 1.000 muestras de sangre de pacientes con demencia precoz, hallaron que solo ocho tenían la mutación paisa y que en las restantes encontraron un total de 12 mutaciones que producen alzhéimer precoz en otros departamentos del país.

El primer paso de Francisco Lopera hacia la cura del alzhéimer 

Tras un fracaso en el estudio de ocho años y medio de un medicamento para prevenir el alzhéimer, aparecieron dos personas que tenían al mismo tiempo la mutación paisa y otra mutación en otro gen que los protegía de esa misma enfermedad y retrasaba los síntomas por veinte o treinta años. Ese fue el momento en el que Lopera se dio cuenta de que no había que descubrir la causa del alzhéimer, sino la cura. 

“Pudimos comprobar que los dos tenían en su misma biología la enfermedad y la cura: un gen que causa la enfermedad y otro que la cura. Y eso fue maravilloso porque no había más nada, había un fracaso de un medicamento. Llegó como algo prodigioso ese descubrimiento de dos seres protegidos”, dijo Lopera.

El primer estudio, publicado en la revista Nature Medicine en 2019, consiste en el caso de una portadora de la mutación PSEN1 que no desarrolló un deterioro cognitivo leve hasta los 72 años, es decir, 30 años después de la edad prevista de inicio clínico. El segundo estudio, publicado en 2023 en la misma revista, documenta el caso de un varón que hasta los 67 años de edad no desarrolló la enfermedad a pesar de ser portador de la mutación. 

“Ya mirando en retrospectiva, quiero ser recordado como una persona que trabajó intensamente durante muchos años y logró visualizar dónde está la cura y la prevención del alzhéimer. Que ya nos demoremos para lograrlo, eso es otra cosa, eso es otro problema, esa es una tarea de muchos investigadores, pero nosotros ya hicimos la que teníamos que hacer”, fue uno de los últimos comentarios que dijo Lopera a CAMBIO.