¿Qué es el microARN? : el descubrimiento de los ganadores del Premio del Nobel de Medicina

Victor Ambros y Gary Ruvkun recibieron el Premio Nobel de Medicina 2024 por su revolucionario descubrimiento del microARN y su papel en la regulación genética.

El descubrimiento resulta fundamental si se tiene en cuenta que la identificación del microARN mostró que existía un nivel adicional de control genético, con profundas implicaciones para la biología.

Gracias a la investigación genética ahora se sabe que las células y los tejidos no se desarrollan normalmente sin microARN. También se han encontrado mutaciones en genes que codifican microARN en humanos, causando afecciones como pérdida auditiva congénita, trastornos oculares y esqueléticos.

¿De qué se trata el estudio?

Ambros y Ruvkun realizaron la investigación con el gusano nematodo C. elegans y se dieron cuenta de que los gusanos experimentaron una forma mutante, que no desarrollaba algunos tipos de células.

El estudio reveló que se trataba de pequeños fragmentos de material genético o microARN que eran esenciales para el desarrollo de los gusanos.

Así es como funciona:

• El ADN contiene un gen o instrucción genética.
• Las células hacen una copia, llamada ARN mensajero o simplemente ARNm.
• Este ARN sale del núcleo de la célula y ordena a las fábricas de proteínas de la célula que empiecen a producir una proteína específica.
• Pero los microARN se interponen en el camino adhiriéndose al ARN mensajero y detienen su funcionamiento.
• En esencia, el mircoARN ha impedido que el gen se exprese en la célula.

Otros trabajos demostraron que no se trata de un proceso exclusivo de los gusanos, sino de un componente esencial de la vida en la Tierra.

¿Qué es el microARN?

Se trata de una molécula de ARN muy corta, que, a diferencia de otros ARN conocidos, no codifica proteínas. En lugar de eso, su función principal es unirse a secuencias específicas del ARN mensajero (ARNm) en las células, bloqueando su capacidad de producir proteínas.

Según el Instituto Nacional de Cáncer los microARN son más pequeños que muchos otros tipos de ARN y se pueden unir a los ARN mensajeros (ARNm) para impedirles que elaboren proteínas.

El descubrimiento del microARN transformó la comprensión de la regulación genética y abrió las puertas a múltiples aplicaciones biotecnológicas y médicas.

Principales funciones del microARN

Hoy, tiene implicaciones significativas en el diagnóstico y tratamiento de diversas enfermedades, así como en el desarrollo de nuevas terapias

Diagnóstico de enfermedades

La investigación muestra que los niveles de microARN están alterados en varias enfermedades, como el cáncer, las enfermedades cardiacas y los trastornos neurológicos. Esto permite a los científicos identificar perfiles específicos de microARN que actúan como biomarcadores, facilitando la detección temprana de patologías y mejorando los diagnósticos.

Nuevas terapias genéticas

Los científicos están trabajando en tecnologías que pueden modificar la acción de microARN disfuncionales que causan enfermedades. Esto podría ser especialmente útil en enfermedades como el cáncer y los trastornos genéticos donde la regulación genética ha fallado. Al bloquear microARN que favorecen el crecimiento tumoral o al reintroducir microARN que faltan, se podrían desarrollar tratamientos más específicos y efectivos.

Medicina regenerativa y desarrollo celular

Dado que los microARN son fundamentales para la diferenciación celular y el desarrollo de tejidos, su manipulación también tiene potencial en el campo de la medicina regenerativa. Al controlar la expresión de microARN específicos, se podrían estimular o inhibir procesos regenerativos en el cuerpo, promoviendo la reparación de tejidos dañados o el tratamiento de enfermedades degenerativas.

Protección contra infecciones virales

El hallazgo del microARN también inspiró investigaciones sobre su papel en la defensa contra infecciones virales, particularmente en plantas. Las plantas utilizan moléculas de ARN similares a los microARN para protegerse contra virus, y los científicos están explorando cómo aplicar este conocimiento en la agricultura para mejorar la resistencia de los cultivos a patógenos y reduciendo la necesidad de pesticidas.