Hallan hielo enterrado en el ecuador de Marte, suficiente para cubrir todo el Mar Rojo al derretirse

Este jueves, la Agencia Espacial Europea (ESA) anunció que su nave Mars Express descubrió lo que sugiere ser capas de hielo de agua, extendiéndose a varios kilómetros bajo la superficie de Marte. Según la agencia, este hallazgo representaría la mayor cantidad de agua jamás encontrada en esta región del planeta.

Hace más de 15 años, Mars Express estudió la Formación Medusae Fossae (MFF) en Marte, donde encontró depósitos de hasta 2,5 kilómetros de profundidad, cerca del ecuador. Para aquella época aún no estaba claro de qué estaban hechos los depósitos, sin embargo, una nueva investigación resolvió el misterio. 

"Hemos explorado el MFF nuevamente utilizando datos más recientes del radar Marsis de Mars Express, y descubrimos que los depósitos son incluso más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 kilómetros de espesor", dijo Thomas Watters del Instituto Smithsonian, autor principal de la nueva investigación y del primer estudio realizado en 2007.

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A lo que añadió: "Curiosamente, las señales de radar coinciden con lo que esperaríamos ver de las capas de hielo y son similares a las señales que vemos desde los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo".

Según la investigación, si se llegara a derretir el hielo hallado en el MFF, este cubriría todo Marte con una capa de agua de 1,5 a 2,7 metros de profundidad y sería suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.

¿Por qué se resolvió el misterio de hace 17 años?

Las observaciones iniciales de Mars Express revelaron que la Formación Medusae Fossae (MFF) presentaba una relativa transparencia al radar y baja densidad, características que sugieren la presencia de depósitos de hielo. No obstante, no se descartaba la posibilidad de que fueran acumulaciones de polvo, ceniza volcánica o sedimentos.

"¡Aquí es donde entran en juego los nuevos datos del radar! Dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso", dice el coautor Andrea Cicchetti del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, quien aseguró que una pila de polvo algo mucho más denso de lo que realmente se ve con Marsis. 

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Según Cicchetti, al modelar el comportamiento de diferentes materiales sin hielo, ninguno reprodujo las propiedades observadas en la Formación Medusae Fossae (MFF). Los nuevos resultados indican la presencia de capas compuestas por polvo y hielo, protegidas por una cubierta adicional de polvo seco o ceniza, con un espesor de varios cientos de metros.

Este descubrimiento se suma a los hallazgos de significativas reservas de hielo de agua en Marte, que incluyen extensos casquetes polares, glaciares y capas de hielo cerca de la superficie.

¿Hace cuánto se formaron los depósitos de hielo?

En el clima actual de Marte, no podrían haberse formado grandes depósitos de hielo cerca del ecuador. Por esta razón, los científicos de la ESA creen que debieron "haberse formado en una época climática anterior".

Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), afirma que si se confirma que se trata de hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte.

"¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? Si se confirma que son hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica", afirmó.

Lamentablemente, estos depósitos se encuentran cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los vuelve inaccesibles durante las próximas décadas.