Las bacterias que reemplazarían al petróleo en los plásticos y los combustibles

El ingeniero químico Óscar Aragón Caycedo, doctor en Biotecnología de la Universidad Nacional de Colombia, investigó la manera en que una especie de bacteria puede ayudar a eliminar el petróleo de los plásticos y de los combustibles. Además, estas bacterias lograrían reducir la contaminación procedente de los biocombustibles.

Aragón encontró que por medio de la estimulación eléctrica estas bacterias empiezan a producir de manera más efectiva el monómero 1,3 propanodiol, un compuesto orgánico utilizado en la industria para producir plásticos, cosméticos y textiles.

Este proceso también resulta beneficioso para las bacterias, pues si no se hace de esta manera, no pueden seguir desarrollándose.

¿Cómo es el proceso para crear el monómero 1,3 propanodiol?

En conversación con CAMBIO, el investigador explicó que las bacterias de la especie Clostridium butyricum podrían utilizar glicerol crudo para mejorar la producción del 1,3 propanodiol, el compuesto orgánico extraído del petróleo y usado en la producción de plástico.

Esto es importante porque logra reemplazar el petróleo al obtener este monómero sin la presencia de hidrocarburos de origen fósil. Además, el proceso también reduce los desperdicios generados en la creación de biocombustibles.

Esto último, se da porque el glicerol crudo es un compuesto que se genera en la producción de biodiésel, un combustible de origen natural, renovable y menos contaminante. Sin embargo, el glicerol se convierte en un problema para el medioambiente cuando se desecha.

Mediante este proceso se aprovechan los residuos del biodiésel de una manera que no genera grandes costos para la industria y ayuda a reducir la contaminación.

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“Se encontró que esta cepa de Clostridium, que de hecho está presente en suelos de cultivos agrícolas a lo largo del país, puede mejorar esta producción hasta en un siete por ciento, lo que representaría un incremento para la producción en una industria que se espera valga cerca de 600 millones de dólares en los próximos años”, explicó el investigador Óscar Aragón.

Gracias al proceso eléctrico, en el que por medio de un cátodo se envían electrones, se potenció en  7 por ciento la producción del monómero.

Este proceso eléctrico mejoraría la producción del 1,3 propanodiol hasta un 12 por ciento, según el investigador. Además, ayuda a la bacteria a seguir con su proceso normal y poder seguir creciendo.

Con esta fórmula que encontró Aragón también se puede crear butanol e hidrógeno, lo que representa otras oportunidades para la industria de los combustibles.

¿En qué va la investigación?

En este momento no se ha pasado a la fase de producción del 1,3 propanodiol. De hecho, el ingeniero químico aseguró que aún profundiza en la investigación.

Aragón y su equipo están produciendo el monómero de una forma tradicional. Esto se está realizando en laboratorio y aún falta escalarlo a una planta piloto.

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"Se tienen muy buenos estudios de prefactibilidad que indican que es rentable bajo ciertas condiciones económicas, pero la idea es ir mejorando esta tecnología", aseguró el investigador.

El investigador añade que una oportunidad de mejora de la tecnología, es mediante este proceso que utiliza electricidad y fermentación. Sin embargo, para lograrlo a nivel industrial se debe: "Desarrollar optimizaciones tanto de microorganismo como en el reactor en el cual se va a cultivar el microorganismo".