Imágenes de corteza helada en luna de Júpiter respalda teoría de océano subterráneo

La nave espacial Juno de la Nasa captó imágenes de Europa, la luna de Júpiter, que dan pistas sobre una teoría sobre la corteza de hielo de ese satélite. Se trata de cuatro fotografías que fueron publicadas este año en Planetary Science Journal y que fueron tomadas en septiembre de 2022 cuando la nave realizó su sobrevuelo más cercano a la luna.

Esta semana, la Nasa emitió un comunicado en el que explica las imágenes tomadas por Juno. La agencia señala que el equipo de científicos a cargo de la cámara de luz visible JunoCam descubrió que, junto con los bloques de hielo, paredes, escarpes, crestas y depresiones esperados cerca del ecuador de Europa, la cámara también captó “grandes hoyos ovoides encontrados previamente en imágenes de otros lugares de la luna”.

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Según investigaciones, se cree que un océano gigante reside debajo del exterior helado de Europa. Teniendo en cuenta esa información, el hallazgo de Juno respalda la teoría de que la capa exterior de hielo de Europa “flota libremente y se mueve”. Esto quiere decir que las corrientes oceánicas de Europa podrían estar contribuyendo a la rotación de su capa de hielo. 

"El verdadero desplazamiento polar ocurre si la capa helada de Europa se desacopla de su interior rocoso, lo que resulta en altos niveles de tensión en la capa, lo que conduce a patrones de fractura predecibles", dijo Candy Hansen, coinvestigadora de Juno que dirige la planificación de JunoCam.

A lo que añadió: "Esta es la primera vez que se han mapeado estos patrones de fractura en el hemisferio sur, lo que sugiere que el verdadero efecto del desplazamiento polar en la geología de la superficie de Europa es más extenso de lo que se había identificado anteriormente".

Otra imagen de alta resolución de la luna fue tomada por la Unidad de Referencia Estelar (SRU) de Juno, publicada en la revista JGR Planets. Para este caso, el equipo de científicos utilizó la SRU para captar el lado nocturno de Europa mientras estaba iluminada únicamente por la luz solar dispersada por Júpiter, un fenómeno llamado "brillo de Júpiter".

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La Nasa señala que las imágenes revelaron intrincadas redes de crestas transversales y manchas oscuras de posibles columnas de vapor de agua, que cubren un área de 37 kilómetros por 67 kilómetros. La zona fue apodada por el equipo "el Ornitorrinco" debido a su forma.

Estas formaciones respaldan la idea de que la capa de hielo de Europa puede ceder en lugares donde hay bolsas de agua salada del océano subterráneo bajo la superficie.

"Estas características insinúan la actividad superficial actual y la presencia de agua líquida subterránea en Europa. La imagen de la SRU es una base de alta calidad para lugares específicos a los que la misión Europa Clipper de la Nasa y las misiones Juice de la ESA pueden apuntar para buscar signos de cambio y salmuera”, dijo Heidi Becker, co-investigadora principal de la SRU en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa.

Estas son las primeras imágenes de alta resolución de Europa desde el último sobrevuelo de Galileo en 2000.