La Nasa prepara un nuevo motor para llegar a Marte en solo dos meses

De todos los planetas del sistema solar, Marte ha captado la atención de la ciencia durante siglos por su cercanía a la Tierra. Las personas suelen reconocerlo fácilmente por su llamativo color rojo en una fotografía. 

Es por eso que la Nasa anunció un ambicioso plan dentro de su programa de Conceptos Avanzados Innovadores (Niac, por su sigla en inglés) que tiene como objetivo no solo llevar humanos a Marte, sino también superar el principal obstáculo entre ambos planetas: reducir el tiempo de viaje.

Howe Industries ha desarrollado un sistema de propulsión que, según el comunicado oficial de la Nasa, "puede generar hasta 100.000 Newtons de empuje con un impulso específico (ISP) de 5.000 segundos". Este avance tecnológico podría reducir el tiempo de viaje a Marte a solo dos meses, en comparación con los cinco a diez meses estimados anteriormente.

¿Cómo funcionará el motor?

Según la información de la Nasa, el cohete de plasma pulsado (PPR, por su sigla en inglés), tiene la capacidad de transportar tanto carga como humanos de manera eficiente y rápida, no solo a Marte, sino también a destinos distantes como el Cinturón de Asteroides.

El PPR se basa en el concepto de fusión de fisión pulsada, utilizando explosiones nucleares para generar empuje (medido en Newtons). Este diseño es "más pequeño, más simple y más asequible" que el prototipo inicial propuesto por Stanislaw Ulam en 1946 durante el Proyecto Manhattan, que nunca se completó.

Además, el PPR permite el transporte de naves espaciales mucho más pesadas, equipadas con blindaje contra los rayos cósmicos galácticos, procedentes de los restos de supernovas, según la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA), reduciendo la exposición de la tripulación.

¿Cuándo estará listo?

El sistema de propulsión desarrollado por Howe Industries, que ya ha recibido financiación de la Nasa, es parte del programa de Conceptos Avanzados Innovadores (Niac). Este programa, creado en 1998, operó hasta 2007 y fue restablecido en 2011, con el objetivo de apoyar "estudios en etapas iniciales para evaluar la viabilidad de tecnologías que podrían respaldar futuras misiones aeronáuticas y espaciales".

Actualmente, el Niac incluye seis estudios conceptuales visionarios en términos de exploración espacial, como el cohete de plasma pulsado (PPR), un sistema ferroviario lunar y un telescopio basado en fluidos. Recientemente, la agencia anunció que todos estos innovadores conceptos tecnológicos, "similares a los de la ciencia ficción", han superado la fase I de estudio y se estima que en 2024 empiece la siguiente etapa, con una inversión de alrededor de 600.000 dólares.

En particular, la fase I del PPR se centró en la evaluación del sistema, el diseño de la nave espacial, el sistema de energía y los subsistemas necesarios, el análisis de las capacidades de la boquilla magnética y la determinación de trayectorias y beneficios. La fase II se enfocará en optimizar el diseño del motor, realizar pruebas de los componentes principales y, finalmente, completar el diseño de la nave blindada.