Científicos descubren volcanes helados en el ecuador de Marte

Científicos detectaron por primera vez escarcha de agua sobre un grupo de volcanes cercanos al ecuador de Marte. Se trata de los volcanes Olympus, Arsia y Ascraeus Mons y Ceraunius Tholus, ubicados en la región de Tharsis del planeta rojo. Muchos de ellos se elevan a alturas que van desde una a tres (Olympus Mons) veces la del Monte Everest de la Tierra, por ello, son considerados los más altos de todo el sistema solar. 

El investigador Adomas Valantinas, autor principal del estudio que revela esta novedad, señaló que antes se pensaba que era imposible que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte, "ya que la mezcla de luz solar y una delgada atmósfera mantiene las temperaturas relativamente altas tanto en la superficie como en la cima de las montañas, a diferencia de lo que vemos en la Tierra, donde se podría esperar ver picos helados". 

¿Por qué hay heladas en los volcanes del ecuador de Marte?

Los volcanes de Tharsis tienen grandes oquedades en sus cimas, dado que las cámaras de magma se vaciaron con el pasar del tiempo por erupciones pasadas. El equipo de científicos que realizó el estudio cree que la clave de la formación de escarcha es el microclima creado dentro de estos espacios vacíos.

"Los vientos suben por las laderas de las montañas, llevando aire relativamente húmedo desde cerca de la superficie a altitudes más altas, donde se condensa y se asienta en forma de escarcha. De hecho, vemos que esto sucede en la Tierra y otras partes de Marte, con el mismo fenómeno que causa la nube alargada estacional marciana Arsia Mons", dice el coautor e investigador Nicolas Thomas.

Un fenómeno difícil de ver por su corta duración

Según los hallazgos, las manchas de escarcha solo se manifiestan durante algunas horas alrededor del amanecer antes de evaporarse con la luz del sol. Son bastante delgadas, probablemente de solo una centésima de milímetro de grosor (tan gruesas como un cabello humano), pero cubren grandes áreas. Este fenómeno está vinculado con estaciones marcianas más frías, por lo tanto, es más difícil detectar este tipo de heladas efímeras.

La cantidad de escarcha en la zona equivale alrededor de 150.000 toneladas de agua que se intercambian entre la superficie y la atmósfera cada día durante las estaciones frías, lo que corresponde a aproximadamente 60 piscinas olímpicas.

El descubrimiento fue fruto de la colaboración entre dos de los exploradores de Marte de la ESA: ExoMars TGO y Mars Express. TGO ha estado captando imágenes y mapeando la superficie, la atmósfera y el agua de Marte desde que comenzó su misión científica en 2018. Por su parte, Mars Express ha estado orbitando Marte desde 2003 y ha pasado dos décadas explorando el planeta rojo.