Crédito: Corferias
Corferias cumple 70 años y apuesta a 'construir un Silicon Valley' en Colombia
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La organización, que nació en 1954 con un decreto de Gustavo Rojas Pinilla, se ha convertido en uno de los principales organizadores de exposiciones y convenciones en América Latina. Al año, dos millones de personas visitan sus exposiciones, se celebran 60 eventos y aporta cerca de 20 billones a la economía nacional. ¿Cómo se ha mantenido vigente el espacio por siete décadas?
Durante todo el año, casi que cada semana, cientos de trabajadores montan y desmontan stands, andamios y decoraciones para recibir una nueva exposición en Corferias. Un día es maquinaria, el otro cajas llenas de libros, hay días en que vacas, caballos y mascotas se toman los pabellones, y otros son de catas de café y vino.
Son 60 ferias cada año, algunas de un par de días, otras se extienden por un par de semanas. Miles de visitantes, colombianos y extranjeros se reúnen en el recinto ferial de casi 45.000 metros cuadrados, el más importante de Colombia y uno de los protagonistas en la región. La organización se ha mantenido vigente por siete décadas, se ha reinventado y adaptado a las industrias colombianas, y a futuro tiene el proyecto de crear un 'Silicon Valley' en Bogotá.
Corferias nació hace 70 años. En 1954, un grupo de empresarios que formaban parte de la Asociación Colombiana de Pequeñas y Medianas Industrias (Acopi) quería conectar a sus clientes con un mercado exterior y surgió la idea de montar una feria internacional, cómo se hacía en otros países.
Los empresarios eran ambiciosos, pero tenían una idea clara. Era tal su impulso que lograron una reunión con el presidente de la república de ese entonces, Gustavo Rojas Pinilla, en cuya política de modernización del país encajaba una feria de este estilo. Al general le gustó la propuesta y les compró la idea. Corferias nació entonces gracias a un decreto, se firmó en junio de 1954 y, cuatro meses después, el 29 de octubre de 1954, abrió sus puertas oficialmente.
“Los empresarios empezaron a buscar estructuras tipo pabellón en Europa, para instalarlas en un terreno que en ese entonces era de Ferrocarriles de Colombia. Consiguieron unas estructuras en madera tipo hangar y con eso montaron los dos primeros pabellones de Corferias, que aún existen hoy, son los pabellones 3 y 6”, cuenta Andrés López Valderrama, presidente ejecutivo de Corferias, quien lleva 19 años en el cargo.
El proyecto costó a los empresarios 2 millones de pesos de la época, ese fue el capital inicial de Corferias, y el primer evento fue una gran feria internacional con empresarios de diferentes países que trajeron las novedades de sus países. El éxito del evento fue tal que los empresarios quisieron replicarlo un año después con una feria agropecuaria, y en 1955 nació Agroexpo.
Décadas de expansión
Una feria de esta magnitud no solo era una apuesta grande, también era cara. Por eso los fundadores tuvieron que pedir un préstamo. El Banco Popular, en ese entonces un banco estatal, fue quien los financió, y eso les dio caja para repetir las ferias por dos años consecutivos.
Aunque las ferias eran exitosas, sostener un proyecto de ese tamaño era difícil, por lo que a finales de los años 50 los empresarios entregaron sus acciones como parte de pago al Banco Popular. El emprendimiento estaba prácticamente quebrado, a pesar del auge que generaba.
Con esta transacción, Corferias pasó a ser una entidad pública por varios años, hasta 1989. En esa época siguieron realizando la Feria Internacional y Agroexpo y nacieron otros tres eventos claves para el recinto: Expoconfort, que años más tarde pasó a ser la Feria del Hogar; una feria de tecnología, Compuexpo, la cual dejó de realizarse hace varios años, y se llevó al recinto la Feria del Libro que organizaba la Cámara Colombiana del Libro.
Finalizando la década de los 80 no había más de cinco ferias. En 1989 la Cámara de Comercio de Bogotá decidió comprar Corferias, volvió a ser privada, y con ello inició otra etapa.
Durante los 70 años de Corferias la organización ha tenido solo tres presidentes: Óscar Pérez Gutiérrez, que duró al frente 37 años; Hernando Restrepo, que asumió en 1989 y estuvo 17 años al frente y antes de ello estuvo como subdirector por dos décadas.
“A Hernando le correspondió empezar a ver una evolución de la economía en que no solo era agro e industria, sino que muchos nichos de mercado ameritaban tener ferias. Él empezó a modernizar Corferias y a mejorar las instalaciones, construyeron la plazoleta de comidas. En esos años Corferias pasó de cinco a 16 ferias, más especializadas y de nicho”, cuenta el presidente de la organización.
En esa época se dio el nacimiento de espacios como la Feria de Artesanías o el Salón del Automóvil, dirigidas al público, y también ferias cerradas para empresarios como Alimentec, dirigida a hoteles, restaurantes y el sector de catering,
“Muchas personas no saben que existe una feria de alimentos, pero todos los del sector conocen Alimentec. Tenemos una feria internacional de medio ambiente, que aunque no todo el mundo la conoce, se ha posicionado por la tendencia internacional de cuidado del medio ambiente. Hay ferias de construcción, inmobiliario y seguridad. Son 60 ferias que atienden a cada uno de los sectores”, comenta López.
Un impacto económico de alcance internacional
“Cuando se hace una feria no solo se mueven los negocios entre los expositores y los compradores, también se mueve la economía de las ciudades con el turismo, la gastronomía y el transporte. Se genera empleo”, dice López.
Cada año Corferias recibe dos millones de visitantes, una población equivalente a la de una ciudad intermedia de Colombia. El centro de estudios económicos Fedesarrollo elaboró un estudio en el que concluyó que tan solo en 2023 la actividad ferial, de eventos y congresos relacionada con Corferias impulsó en Bogotá un valor agregado de 17,2 billones de pesos, el 4,7 por ciento del Producto Interno Bruto (PIB) de la capital colombiana.
La organización también tiene actividades en Medellín, donde desarrolla varios eventos, como la feria aeronáutica de Rionegro, o en Barranquilla, donde Corferias es el operador del centro de convenciones Puerta de Oro. Fedesarrollo concluyó que el año pasado Corferias contribuyó con casi 20 billones a la economía nacional, lo que representa 1,3 por ciento del PIB del país y generó casi 62.200 empleos.
Con los años, el negocio de Corferias se ha internacionalizado. Viajeros de cientos de países vienen al año, cierran negocios y hacen compras. También es el punto de encuentro de muchos empresarios de otros países que ven en Colombia un espacio para hacer negocios. “Corferias se ha convertido en un líder regional en el negocio de ferias. En Latinoamérica nos reconocen como uno de los recintos feriales líderes”, sostiene López.
La Unión de Ferias Internacionales, asociación que reúne a más de 900 operadores de ferias del mundo y de más de 100 países, ha reconocido que, si bien Corferias no está entre los recintos feriales más grandes del planeta, si se analizan los indicadores de productividad, está en el top 10 global. López saca pecho, y afirma: "Corferias ha jugado un papel muy importante en la escena internacional del mundo de ferias".
Para seguir creciendo, en los últimos años Corferias y la Cámara de Comercio de Bogotá se han embarcado en otros proyectos para posicionar sus eventos. Desarrollaron el centro de convenciones Ágora, un centro de convenciones de cinco plantas anexo a Corferias enfocado a eventos de negocio y turismo, que nació de una alianza público privada entre el gobierno y varias entidades. Cuando se inauguró en 2017 se invirtieron 414.000 millones.
Otro proyecto fue la apertura, dos años después, del hotel Hilton Corferias, que surgió de una alianza entre el centro de convenciones y el fondo de inversión Pactia.
Esa misma ambición con la que nació Corferias se ha mantenido presente a lo largo de las siete décadas de historia de la organización. Por eso hoy tienen otro proyecto en marcha, un distrito de emprendimiento. "Tenemos una apuesta a futuro, hacer un Silicon Valley en Colombia. Con la Cámara de Comercio de Bogotá estamos pensando en cómo dotar a Colombia de una infraestructura para promover el ecosistema de emprendimiento de la ciudad. Nos asociamos con la Alcaldía, el Sena, el Gobierno Nacional y las tres cajas de compensación de Bogotá, Compensar, Colsubsidio y Compensar, para ello”, asegura el presidente Corferias.
En un terreno que tiene la organización en la Avenida Las Américas, conocido como la Gran Carpa de Las Américas, la organización planea construir tres edificios para promover y fortalecer el ecosistema de emprendimiento e innovación y de paso, la renovación urbana de la zona.
El primer edificio, de 23 pisos, ya tiene aprobada la licencia de construcción y logró su cierre financiero, e iniciará construcción en el primer trimestre de 2025. La idea es que se complemente el distrito de ferias con un distrito de innovación, ciencia y tecnología.
Corferias lleva 70 años reuniendo a los diferentes sectores, adaptándose a nuevas industrias. El recinto tiene planes ambiciosos para los próximos años y seguramente seguirá creciendo su impacto en la economía colombiana.