El inusual sueño de los elefantes marinos

Los elefantes marinos pasan la mayor parte de su vida en el mar, solo cuando cambian de pelaje y para la época de apareamiento y parto, que dura tres meses, forman grandes colonias en las costas. En tierra, les gusta holgazanear y la mayor parte del tiempo duermen plácidamente dejando que el sol brille sobre su pelaje.

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Los elefantes marinos pueden dormir fácilmente diez horas al día cuando están en la costa. Pero, ¿cómo y cuándo duermen en el mar? Investigadores de la UC Santa Cruz han investigado estas incógnitas, registrando la actividad cerebral de los mamíferos marinos.

¿Cuándo duermen los elefantes marinos bajo el agua?

"Durante años, una de las preguntas centrales sobre los elefantes marinos ha sido cuándo duermen", dice Daniel Costa, profesor de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de California, en Santa Cruz (UCSC), Estados Unidos. Como parte del programa de investigación sobre elefantes marinos de la UCSC en la Reserva Estatal de Año Nuevo en California, se están utilizando métodos cada vez más sofisticados para seguir los movimientos de estos mamíferos cuando se sumergen.

"Los datos de cuando están sumergidos muestran que realmente nadan todo el tiempo, así que pensamos que tal vez duermen durante lo que es llamado 'inmersiones a la deriva', es decir, cuando dejan de nadar y lentamente se hunden", explica Costa.

Pero hasta ahora, esto era sólo una suposición. "Ahora por fin podemos afirmar que duermen durante estas inmersiones, y también hemos descubierto que no duermen mucho en general en comparación con otros mamíferos".

Durante sus estancias de un mes en el mar, los elefantes marinos compiten incluso con los elefantes africanos. Con dos horas al día, los paquidermos baten el récord de menor duración de sueño entre los mamíferos.

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El océano como laboratorio del sueño

El biólogo evolutivo desarrolló un sistema para que los elefantes marinos salvajes registren su actividad cerebral durante sus inmersiones normales en el océano. La configuración es similar a la de un estudio del sueño humano: los animales llevaban una capucha de neopreno con sensores de electroencefalografía (EEG) y una pequeña grabadora de datos, además de otros instrumentos de medición.

Los datos muestran cómo los animales entran en la fase de sueño profundo, el llamado sueño de ondas lentas (SWS), a unos 150 metros de profundidad, mientras se deslizan por el agua de forma controlada, y luego entran en el sueño REM (de movimientos oculares rápidos) a 200 metros de profundidad.

Durante este tiempo, los elefantes marinos pierden el control postural, se giran sobre su espalda y descienden en una especie de espiral de sueño. "Como una hoja que cae", explica Terrie Williams, también profesora de ecología y biología evolutiva en la UCSC. A esto le sigue otra fase de SWS y los animales vuelven a estar activos tras una breve siesta de unos diez minutos en profundidad.

Los datos sobre el sueño proporcionan a los investigadores información sobre el proceso de toma de decisiones de los mamíferos marinos, es decir, dónde y a qué profundidades se sienten lo suficientemente seguros como para quedarse dormidos, explica Williams.

Estos resultados podrían ser útiles para la conservación de las especies, ya que revelan un "paisaje del sueño" con zonas de descanso preferidas. Normalmente, afirma la ecofisióloga Terrie Williams, "nos preocupamos por proteger las zonas donde se alimentan los animales, pero quizá los lugares donde duermen sean tan importantes como cualquier otro hábitat crítico".

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