Nasa da luz verde a la misión de exploración en Titán, la luna más grande de Saturno

Pese a retrasos en el cronograma, la Nasa dio luz verde a su misión de exploración en Titán, una de las lunas de Saturno. El proyecto implica el diseño y la construcción de un vehículo similar a un dron llamado Dragonfly, con el que se espera llegar al satélite en 2034. Según la agencia, la confirmación formal del proyecto permite avanzar la misión hasta completar el diseño final, seguido de la construcción y las pruebas de la nave espacial y sus instrumentos científicos.

A principios de 2023, la misión superó con éxito todos los criterios de su revisión preliminar de diseño. Sin embargo, se solicitó un presupuesto y cronograma actualizados para el proyecto. Este plan fue aprobado en noviembre de 2023, mientras se esperaban los resultados del proceso presupuestario para el año fiscal 2025. Durante este periodo, la misión continuó con el trabajo de diseño y fabricación final para mantener el proyecto en curso.

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Una vez publicada la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2025, se confirmó que Dragonfly costaría un total de 3,35 mil millones de dólares y que la fecha de lanzamiento sería en julio de 2028. “Esto refleja un aumento de aproximadamente dos veces el costo propuesto y un retraso de más de dos años desde que se seleccionó originalmente la misión en 2019”, señaló la Nasa.

Cabe mencionar que la agencia tuvo que replanificar el proyecto varias veces por limitaciones financieras durante los años fiscales de 2020 a 2022. También, hubo costos adicionales relacionados con la pandemia de covid-19, la cadena de suministro, los resultados de un diseño más detallado y un vehículo de lanzamiento pesado que acortará la fase de crucero de la misión.

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¿Por qué la Nasa quiere explorar Titán?

El vehículo Dragonfly tiene como objetivo llegar a Titán en 2034 para caracterizar la habitabilidad del entorno lunar e investigar la química prebiótica. Equipado con ocho rotores, opera como un gran dron y está dirigido por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

Según el cronograma, Dragonfly aterrizará en los campos de dunas ecuatoriales Shangri-La, similares a las dunas lineales de Namibia. Explorará esta región mediante vuelos cortos y otros más largos de hasta ocho kilómetros, deteniéndose para tomar muestras, y finalmente llegará al cráter de impacto Selk, donde hay indicios de la existencia de agua líquida y materia orgánica. 

El módulo de aterrizaje recorrerá más de 175 kilómetros, casi el doble de la distancia recorrida por todos los exploradores de Marte hasta la fecha.

Titán es más grande que el planeta Mercurio y es la segunda luna más grande de nuestro sistema solar, orbita alrededor de Saturno a unos 1.400 millones de kilómetros del Sol, diez veces la distancia de la Tierra al Sol.