Lynn Conway, la mujer transgénero que revolucionó el hardware, murió a los 86 años

La informática tiene dos grandes dominios, el hardware y el software. Este último trata del diseño y escritura de los programas que ejecutan las diferentes funciones que han convertido la informática en la tecnología omnipresente en nuestra vida cotidiana. El hardware trata del diseño y fabricación de los circuitos integrados digitales (chips) que son necesarios a la ejecución de los programas.

Hasta finales de los años 1970, la informática no era una disciplina académica independiente; el hardware hacía parte de la ingeniería eléctrica y el software de las matemáticas (por extraño que parezca, un programa informático puede ser estudiado teóricamente como un conjunto de ecuaciones matemáticas). Mis estudios de ingeniería eléctrica, terminados en 1975 en la Universidad del Valle (Cali, Colombia) me llevaron a una pasión, todavía viva, por el hardware, y una beca del gobierno suizo me permitió estudiar en la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL, Suiza), hoy una de las diez mejores universidades del mundo en informática.

En 1979, tres años después de mi llegada a la EPFL, un libro, Introduction to VLSL Systems, llamado popularmente “el Mead y Conway” por sus autores, Carver Mead (profesor en el California Institute of Technology) y Lynn Conway (investigadora en el famoso laboratorio Xerox PARC, donde nacieron muchos de los principios fundadores de la informática moderna), era considerado la biblia del hardware. En efecto, gracias a la metodología y a las herramientas descritas en el libro y diseñadas por Mead y Conway, el diseño y la fabricación de circuitos integrados, labores complejas y costosas que hasta ese momento estaban reservadas a un número reducido de empresas, se popularizaron y se pusieron al alcance de numerosas universidades y centros de investigación en el mundo.

 Así las cosas, en 1999, el medio académico se llevó una sorpresa inmensa porque Lynn Conway, la gurú del hardware, reveló que era una mujer transgénero, nacida hombre, y que había estado obligada a esconder su transformación para evitar problemas laborales y sociales. 

Ahora que acaba de morir, a los 86 años, bien vale la pena recordar su vida, casi novelesca.

Lynn Conway nació el 2 de enero de 1938, en el estado de Nueva York. De género masculino, la llamaron Robert. Era hija de un ingeniero químico y de una maestra infantil. Muy pronto mostró grandes capacidades para las ciencias, así como un fuerte deseo de ser considerada una niña.

Sus estudios universitarios, en física, con 17 años, comenzaron en el famoso MIT, pero sus problemas personales la llevaron a abandonar los estudios: comenzó allí a inyectarse estrógenos y a vestirse como mujer, en su vida por fuera de la universidad. En 1961 pasó a Columbia University, donde obtuvo un bachelor y un master en ingeniería eléctrica.

Muy rápidamente, después de haber recibido su máster, en 1964, Conway fue contratada por IBM para trabajar en uno de sus proyectos más importantes, que tenía como objeto el diseño del supercomputador más poderoso del mundo. Después de comenzar en la sede de Yorktown Heights, Conway fue enviada a los laboratorios de IBM en Menlo Park, en la región que se convertiría en el famoso Silicon Valley. Allí, Conway desarrolló una tecnología para permitir la ejecución de varias instrucciones en paralelo, tecnología conocida hoy como ejecución superscalar y que se encuentra en el corazón de todos los microprocesadores modernos.

Para tratar de evitar los problemas sociales, Conway se casó y tuvo dos hijas. Sin embargo, en 1966, conoció los trabajos pioneros del endocrinólogo alemán-estadounidense Harry Benjamin, que presentó en su libro The Transsexual Phenomenon, un tratamiento de cambio de género combinando hormonas y cirugías.  Decidida a seguir este tratamiento, Conway le comunicó a su esposa esta decisión, lo que condujo al divorcio pedido por la esposa, que le prohibió igualmente todo contacto con sus hijas.

Cuando las directivas de IBM conocieron los proyectos personales de Conway, la despidieron de la empresa, en 1968. Empezó entonces una nueva vida para Conway, con la utilización de la cirugía para transformar su género y con la construcción, como mujer, de una nueva carrera profesional, desde cero, escondiendo su experiencia en IBM y cambiando de nombre. Su primer trabajo fue de simple programadora, con contratos con tiempo determinado. Rápidamente, sus competencias le permitieron ascender y ser contratada en 1973 en el famoso laboratorio Xerox PARC. Los resultados de su colaboración con el profesor Carver Mead de Caltech fueron presentados en el libro Introduction to VLSI systems: por primera vez se presentaba una metodología que se alejaba del diseño manual y empírico utilizado en esa época, permitiendo la automatización de las diferentes fases y el diseño de circuitos mucho más complejos (VLSI es el acrónimo de Very-Large-Scale Integration).

El éxito del libro, que se convirtió rápidamente en un texto usado por las principales universidades del mundo, hizo que Conway fuera nombrada en 1983, en el famoso DARPA (Defense Department’s Advanced Research Projects Agency), directora de un programa de diseño de supercomputadores. Luego empezó una carrera académica como profesora y decana en la Universidad de Michigan, donde se jubiló en 1998.

En 1999, un historiador iba a sacar a la luz los trabajos de Conway en IBM, lo que la llevó a hacer su coming out, con entrevistas que dio para Los Angeles Times y Scientific American, así como con la publicación de su historia en su página web (http://ai.eecs.umich.edu/people/conway/Retrospective1.html). En 2002, Conway se casó con Charles Rogers, ingeniero como ella.

Desde su coming out, Conway se convirtió en una portavoz de la comunidad transgénero, participó en numerosas actividades públicas, e IBM le presentó excusas por su comportamiento, en una ceremonia pública realizada en 2020, con asistencia virtual de más de 1.000 empleados.

De manera indirecta, Conway me ayudó, hace unos diezaños, a acompañar una transformación de género: siendo decano de informática de una universidad suiza (HEIG-VD), un estudiante me contactó para anunciarme su deseo de cambiar de género y su temor a las reacciones de sus compañeros ante las diferencias de aspecto fisco. Tomé entonces la decisión de convocar a todos los estudiantes para presentarles el caso y les conté la historia ejemplar y admirable de Lynn Conway. La estudiante obtuvo su diploma sin problemas y hoy es una ingeniera exitosa.

Entre los numerosos premios recibidos a lo largo de su vida, uno de los más importantes es el Computer Pioneer Award, acordado por la principal asociación de ingenieros eléctricos y electrónicos, el IEEE, por sus contribuciones al desarrollo de supercomputadores en IBM y la creación, en Xerox PARC, de una nueva metodología de diseño de circuitos integrados digitales.