¿Se están extinguiendo los insectos? ¿Cómo afecta al cambio climático y los alimentos?

¿Usted se ha preguntado si los insectos, al igual que varios mamíferos y aves, están siendo afectados por el cambio climático y las actividades humanas, llevándolos a una disminución en el número o a una eventual desaparición? Debemos recordar que los insectos conforman una de las especies dominantes en el reino animal de nuestro planeta. Los servicios ecosistémicos que proporcionan, como la polinización, el aporte alimentario y diversos procesos de reciclaje, son fundamentales para nuestra calidad de vida.

Desafortunadamente, nuestro conocimiento sobre la situación de los insectos se limita en gran medida a mariposas, abejorros y libélulas en algunas regiones de Europa y América del Norte. Se sabe poco acerca de ellos en Asia y América del Sur y prácticamente no existen datos en África.

Un grupo de investigadores, cuyo trabajo ha sido publicado en la revista Science, señala que hay aproximadamente un millón de especies de insectos conocidas en todo el mundo. Sin embargo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha estudiado apenas el 1 por ciento de estas especies, lo que equivale a alrededor de 12.100 especies, de las cuales aproximadamente el 20 por ciento se consideran amenazadas.

La doctora Charlotte Outhwaite, del Instituto de Zoología de Londres (ZSL) y coautora principal del estudio, comenta: "Los insectos son una parte increíblemente importante de nuestros ecosistemas; polinizan alrededor del 80 por ciento de las especies de plantas con flores y son vitales para el 35 por ciento de la producción mundial de alimentos, pero están infravalorados y poco estudiados".

A pesar de los informes sobre una disminución catastrófica de los insectos, los autores del estudio sostienen que el estado global de la biodiversidad y su declive, debido a causas poco conocidas, sigue sin estar claro. Esto podría ser atribuible a la enorme complejidad de sus estilos de vida y las tendencias fluctuantes de la población, así como a la escasez de datos. "Existe un gran interés en el seguimiento de especies carismáticas como las abejas y las mariposas, pero pocas personas se preocupan por insectos considerados ‘desagradables’, a pesar de que también nos aportan valiosos beneficios. Por ejemplo, las tijeretas se alimentan de pulgones y otras plagas del jardín, mientras que las cucarachas contribuyen a descomponer la materia orgánica y mantienen la salud del suelo", dice el doctor Robert Cock.

Un estudio dirigido desde el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH) y la ZSL concluye que se necesita un nuevo enfoque para monitorear mejor las especies y protegerlas de los impactos del cambio climático y el uso de la tierra. En este estudio se proponen estrategias para monitorear las poblaciones de insectos y comprender el impacto de las amenazas que las afectan. Para ello, se requiere analizar la abundancia a lo largo del tiempo y en diferentes hábitats, además de recopilar las opiniones de los expertos. Según el doctor Cooke, "con un millón de especies descritas, llevaría demasiado tiempo averiguar qué funciona mejor para cada especie. En lugar de eso, queremos encontrar acciones a gran escala que beneficien a la mayoría de los insectos. Para ello, necesitamos utilizar toda la información disponible".

Además, el doctor Rob Cooke, modelador ecológico del UKCEH y coautor principal del estudio, explicó: "Necesitamos descubrir si la disminución de insectos es generalizada y cuáles son sus causas. El desafío es como un rompecabezas gigante donde faltan miles de piezas, y no tenemos décadas para esperar a llenar estos vacíos y luego actuar".

A pesar de la falta de datos, los expertos insisten en la necesidad de entender cómo el clima, el uso de la tierra, la contaminación y las especies invasoras están afectando a ciertas especies. Para lograrlo, proponen cuatro alternativas:

Estudiar las tendencias en series temporales, por ejemplo, analizando la disminución del número de mariposas durante un período de 10 años.

Realizar comparaciones espaciales, observando las diferencias en número o abundancia de especies en distintos hábitats o regiones.

Investigar la respuesta de los insectos a diversas amenazas. Un ejemplo de esta estrategia es comparar un campo tratado con pesticida con otro que no lo ha sido, o eliminar especies invasoras no nativas de un área y compararla con otra que no ha sido tratada.

Escuchar la opinión de los expertos sobre la presencia de estos pequeños e importantes individuos que, al igual que los humanos, deben permanecer entre nosotros y contribuir a nuestra calidad de vida.

Fuente:

Some insects are declining, but what's happening to the other 99%?
by UK Centre for Ecology & Hydrology

(*) María Fernanda Gutierrez
Viróloga, divulgadora científica.
Gerente de INNCISO SAS
Innovación, Ciencia y Sociedad
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