Benjamín Villegas, medio siglo al servicio de la cultura

Son tiempos felices para Benjamín Villegas. Acaba de iniciar la celebración de 50 años de labores como editor de libros y dice estar muy orgulloso de ello. No es para menos. Han sido cinco décadas en las que ha publicado 558 primeras ediciones de libros que abarcan gran cantidad de disciplinas. Artes plásticas, arquitectura y urbanismo, relatos de viajeros y expediciones, medio ambiente y ecosistemas, literatura, ensayo, periodismo, filosofía, historia de diversos temas, libros infantiles, recetas de cocina… incluso le dedicó uno al fútbol profesional colombiano y otro a diversas miradas al amor a la colombiana.
No todos los libros de Villegas Editores son de gran formato y de lujo. Por ejemplo, los ejemplares de su colección dorada, con más de cien títulos publicados, son en tapa rústica e impresos a un solo color, dedicados ante todo al ensayo, la historia, la literatura y la divulgación científica.

Además, Villegas ha editado libros en los que predomina el texto como los Escolios a un texto implícito, en seis tomos, de Nicolás Gómez Dávila; Historia de la caricatura en Colombia Beatriz González, y La historia de Bogotá, también en tres tomos o en una versión más accesible al público en seis volúmenes.

Pero es evidente que el sello que lo ha caracterizado son sus libros de gran formato, con fotografías impresas a todo color. Esta historia comenzó cuando el gobierno de Misael Pastrana le encomendó el libro Dos naciones hermanas, acerca de las relaciones diplomáticas y comerciales de Colombia y Venezuela.

Villegas había estudiado arquitectura y se había graduado, así que su destino parecía estar en la mesa de diseño de alguna firma de arquitectos. Sin embargo, en 1966, a los 18 años y mientras estudiaba, durante seis años se encargó de la revista Lámpara, una publicación muy cuidada que editaba Esso Colombiana y en ella puso su nombre: diagramación y coordinación editorial Benjamín Villegas. Por ese crédito lo comenzaron a llamar para otras revistas, para hacer informes de los bancos y otra serie de impresos. Eso lo llevó a montar de manera paralela a sus estudios Villegas Asociados, una oficina de publicaciones y diseño gráfico. Ese crédito suyo en la revista Lámpara hizo que lo llamaran de la Presidencia en 1972 para realizar su primer libro de gran formato, que vio la luz un año más tarde.

Con su oficina de diseño publicó 28 libros entre 1973 y 1985. Entonces, cuando editó Rostros de Colombia, el patrocinador de la publicación no le dejó imprimir algunos ejemplares para la venta al público. Se dijo que los derechos deberían ser del editor. En ese momento el presidente Belisario Betancur lo contrató para que hiciera siete libros antes de que terminara su mandato (en agosto de 1986). Entonces, al recibir ese encargo tan grande, Benjamín Villegas cerró su oficina de diseño y fundó Villegas Editores.

Desde entonces se ha empeñado en editar libros que muestren el lado positivo de Colombia. Ya sea a través de sus artistas plásticos y sus arquitectos, de las travesías de fotógrafos que han recorrido el país para mostrarlo de una manera diferente y también para dar a conocer lugares desconocidos de gran belleza natural. También ha destacado la riqueza arqueológica y antropológica del país, hitos del desarrollo de su ciencia como los libros dedicados a la Expedición Botánica y a los viajes de Humboldt, pero también a la historia de la aviación en Colombia. Estos son apenas unos muy pocos ejemplos de la labor que ha desarrollado Benjamín Villegas al frente de su empresa cultural.

Y ha sido recompensado. Con Alta Colombia, del fotógrafo Cristóbal von Rothkirch, en 1966 ganó uno de los cuatro premios que otorga la Fundación Arte del libro - Stiftung Buchkunst en las ferias del libro de Frankfurt y Leipzig. Ha ganado más de 150. La mayor parte de ellos han sido los del International Latino Book Awards, donde compite desde 1999.

Villegas Editores piensa celebrar estos 50 años con una serie de nuevas propuestas. Una de ellas es la colección Colombia en sus manos, que propone un nuevo formato que le permitirá a más personas acceder a títulos emblemáticos del catálogo de la editorial. El primer volumen de esta colección será Colombia secreta, del fotógrafo, profesor y aventurero Andrés Hurtado García, uno de los libros más exitosos de la editorial. Además, con el proyecto Colombia Unbox Villegas Editores 50 años, quienes se suscriban recibirán cada mes un libro ilustrado.