Encuentran cartas inéditas de Humboldt y otros documentos históricos en el Gimnasio Moderno

"Estoy muy agradecido, mi querido coronel, por la información muy satisfactoria que amablemente quisiste darme con respecto a la coloración de las cumbres nevadas al amanecer (...). Hay coloraciones, pero en general, debido al menor enrojecimiento del sol al ponerse, en el aire más puro de la zona tórrida y debido al aparentemente menos oblicuo movimiento del sol, hay menos coloración y una coloración menos duradera".

Esta cita proviene de una carta sin fecha escrita por Alexander von Humboldt al coronel Joaquín Acosta, un geólogo, historiador, político y militar neogranadino que luchó junto con Simón Bolívar, el militar y político venezolano que lideró la campaña de independencia de los territorios actuales de Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú, Panamá y Bolivia.

Alberto Gómez, un renombrado bioquímico colombiano y autor de varios libros y ensayos sobre la historia de la ciencia en Colombia, recibió el encargo de escribir un artículo sobre Acosta y encontró esta carta en febrero pasado, identificando la caótica caligrafía del explorador alemán en cuatro pedazos más de papel en los archivos de la biblioteca del Gimnasio Moderno, un prestigioso colegio privado para hombres en Bogotá, fundado en 1914 por influyentes familias colombianas e inspirado en pioneros educativos como Decroly, Montessori y Piaget. Allí estudiaron antiguos presidentes colombianos como Alfonso López Michelsen y Ernesto Samper Pizano, así como el neurocientífico Rodolfo Llinás y el empresario Julio Mario Santo Domingo.

La carta pudo ser escrita entre 1826 y 1830, cuando Acosta, a finales de sus 20 años, vivía en París, Francia, al mismo tiempo que Humboldt, y salían juntos a restaurantes y cafeterías, hablando sobre el color de las cumbres nevadas, las minas en Chocó y los caníbales de la región del Meta que querían dejar de comer carne humana poco a poco, primero solo una vez al mes y luego un bocado cada tres meses.

Casi 200 años pasaron para que esta pequeña nota de Humboldt fuera encontrada. Una "pequeña nota" porque no es preciso decir que este trozo de papel sea una carta en el más estricto sentido de la palabra. Es una nota que Humboldt dejó o envió con un mensajero a la casa de Acosta en París. "Es una nota urbana porque no hay servicio postal, no hay nada, solo un pedazo de papel, una comunicación de casa a casa", dice Gómez.

Hoy enviamos el equivalente a cientos de estas pequeñas notas analógicas por día en WhatsApp. Según la Fundación Humboldt, el explorador alemán escribió "muchas cartas, supuestamente unas 50.000 a lo largo de su vida, de la misma manera en que se producen correos electrónicos y trinos hoy día".

¿Qué hubiera pasado si Humboldt hubiera tenido WhatsApp? "Creo que no habría logrado lo que hizo porque se habría distraído demasiado", dice Gómez, quien no usa teléfono celular por esa razón. Al menos en esto tiene algo en común con Humboldt, a quien dedicó alrededor de diez años en un ambicioso proyecto editorial, Humboldtiana Neogranadina, una enciclopedia de cinco volúmenes sobre las exploraciones del explorador en el Nuevo Reino de Granada.

"Hey Acosta, ¿qué más llave? Mándeme foticos de las cumbres nevadas al amanecer, necesito pillar una cosa", eso habría dicho Humboldt si hubiera tenido WhatsApp. "Hágale mi perro", habría respondido Acosta, y la historia habría perdido la hermosa intersección entre ciencia y poesía que hace única la escritura de Humboldt.

¿Cómo llegaron estas cartas a este colegio, declarado monumento nacional en 1985? Diseñados por el arquitecto estadounidense Robert Farrington, los edificios están rodeados de grandes prados y jardines para "expresar la libertad, la armonía y el amor por la naturaleza". ¿Por qué estas pequeñas notas y cartas estuvieron perdidas durante tanto tiempo? Además, Gómez no solo encontró las cartas de Humboldt.

Humboldt conoció al coronel Acosta cuando era un bebé en Guaduas, Cundinamarca, una pequeña ciudad que solía ser una parada obligatoria en el camino a Santafé –Bogotá, como se conocía en aquellos días– en 1801, cuando el explorador alemán fue a conocer a José Celestino Mutis, un sacerdote español, botánico y matemático. Uno de los padres fundadores de la ciencia en Colombia, Mutis tenía una gran correspondencia con el botánico sueco Carl Linnaeus, lo que ayudó a mejorar la comprensión de la clasificación de las plantas y el estudio de la botánica tanto en Europa como en América.

"Mutis, tan cerca (...) La esperanza de usar su biblioteca, comparar nuestras plantas con las suyas... [...] En realidad, tuve que halagar al anciano no solo un poco, haciendo creer a la gente de Santafé que un hombre del norte había venido solo a visitar a un erudito [...] De ahí la amistad ilimitada, los sacrificios y gastos que Mutis hizo por nosotros", escribió Humboldt en su diario.

"Soy muy consciente, por experiencia propia, del trabajo y las dificultades que te costará transportar tus delicados instrumentos por caminos tan difíciles [...] En cualquier caso, el sacrificio es significativo y, para corresponder a él, haré todo lo posible por aliviarlo escribiendo de antemano a mis amigos en Honda y Guaduas, pidiéndoles que te proporcionen las mejores comodidades posibles", escribió Mutis a Humboldt.

La pandemia y la renovación de la biblioteca del Gimnasio Moderno retrasaron el descubrimiento de los documentos, pero con la ayuda de Liliana Torres, archivista de la institución, Gómez encontró, junto con las cartas de Humboldt, un diario muy raro escrito por Mutis, que describe como un "período oscuro, una Edad Media de Mutis", antes de que el virrey Antonio Caballero y Góngora financiara la Expedición Botánica que inmortalizaría a Mutis, y recolectó y clasificó 20.000 especies de plantas y 7.000 animales, promoviendo la conciencia de las riquezas naturales de la región.

"Por la mañana temprano, dos fuertes aguaceros: aguas tranquilas, por lo general serenas; truenos ocasionales: amanecer nublado, pero sereno. A partir de las seis y media, lluvias intensas intermitentes, nublado y sereno", escribió Mutis el primero de abril de 1977.

"Esto es como escuchar el Bolero de Ravel durante un año, hablar sobre meteorología y no decir absolutamente nada a la gente de hoy", dice Gómez: "Tiene un significado profundo, precisamente el momento en que Mutis se aisló, hizo lo que quería hacer, que era observar la naturaleza, describirla desde mi punto de vista de una manera absolutamente poética basada en el clima y lo que vio crecer". Es un momento tipo "Walden" en los trópicos, pero en su lugar tenemos las notificaciones de The Weather Channel en nuestros teléfonos celulares.

Acosta murió el 21 de febrero de 1852. Solo tenía una hija, Soledad Acosta de Samper, quien heredó parte de su biblioteca y archivo. Autora de 21 novelas, 48 cuentos, cuatro obras de teatro y numerosos estudios sociales y literarios, también fue una pionera feminista latinoamericana. En mayo, Google celebró su 190 cumpleaños con un doodle.

Junto con las notas y cartas de Humboldt y Mutis, Gómez encontró un manuscrito fechado en 1907 de una biografía del explorador alemán escrita por Acosta Samper. "Esta sería la primera biografía de Humboldt escrita en Colombia", dice Gómez.

Acosta de Samper estaba casada con José María Samper Agudelo, quien era el tío abuelo de Daniel Samper Ortega, uno de los fundadores del Gimnasio Moderno. Federico Díaz-Granados, poeta y director de la biblioteca del colegio, piensa que alrededor de la década de 1930 llegaron algunas cajas de la familia Samper con las cartas y documentos de Humboldt, Mutis y Acosta Samper.

"Este es el valor de lo que se ha llamado serendipia. Yo estaba buscando a Joaquín Acosta y a Humboldt. Y esto aparece en un momento muy oportuno", dice Gómez, con los diarios meteorológicos de Mutis en sus manos. "Fui convocado para organizar la visita del director del Real Jardín Botánico de Madrid, la institución que custodia los materiales de la Expedición Botánica de Mutis, y esto sucede justo al mismo tiempo. ¿Qué coincidencia tan increíble es esta? Es como si la mano de Mutis estuviera allí, sacando eso a la luz".