Autorización Esta: el formulario clave para viajar a Estados Unidos sin visa

Viajar a Estados Unidos puede convertirse en un trámite largo y costoso para quienes necesitan visa de turista. En Colombia, por ejemplo, la espera puede tardar desde algunas semanas hasta meses. Sin embargo, los ciudadanos de 42 países tienen una alternativa: la Autorización Electrónica de Viaje (Esta, por su sigla en inglés).

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Este sistema, creado en 1986, permite ingresar a Estados Unidos por un máximo de 90 días con fines de turismo o negocios, sin necesidad de tramitar visa.  Solo se necesita llenar una autorización en línea ante la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP), que evalúa cada aplicación.

¿Quiénes pueden usar la Esta?

El programa de exención de visas incluye a países de Europa, Asia, Oceanía y América. Para 2025 la lista completa la componen los siguientes países:

• Europa: Alemania, Andorra, Austria, Bélgica, Croacia, Dinamarca, Eslovaquia, Eslovenia, España, Estonia, Finlandia, Francia, Grecia, Hungría, Irlanda, Islandia, Italia, Letonia, Liechtenstein, Lituania, Luxemburgo, Malta, Mónaco, Noruega, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa, San Marino, Suecia, Suiza.
• Asia y Oceanía: Australia, Brunei, Corea del Sur, Israel, Japón, Nueva Zelanda, Singapur, Taiwán y Catar.
• América: Chile.

Cómo funciona la solicitud

La aplicación web consta de seis secciones: aviso legal, información de la solicitud, datos personales, información de viaje, preguntas de elegibilidad y revisión final. Para este proceso solo se requiere una foto del pasaporte, un correo electrónico e información pertinente como los antecedentes de viaje y las vacunas. 

Aunque el promedio de tiempo necesario para completar todo el formulario es de media hora, si no se alcanza a terminar en ese lapso, el sistema permite guardar la solicitud por siete días, si no se completa en ese tiempo se borrará automáticamente.

Por otro lado, el pago del Esta no se debe realizar sino hasta completar la aplicación. No obstante, una vez completada, se debe hacer antes de la fecha de vencimiento del pago que provea la aplicación.

A partir del 30 de septiembre será de 40 dólares divididos en las siguientes categorías:

• 17 dólares para promoción de viajes
• 10 dólares de tarifa operativa
• 13 dólares al Fondo General del Tesoro

Después de hacer el pago, normalmente, la aprobación llega entre unos minutos hasta máximo 72 horas después, aunque en algunos casos esta puede extenderse hasta varios días si se requiere una revisión adicional. Durante este proceso las respuestas más comunes son “aprobada”, “denegada” o “pendiente”.

Si el Esta es rechazada, no se puede apelar la decisión, la única opción es tramitar una visa convencional en un consulado o embajada. A pesar de esto, el CBP afirma que a quienes les es denegada la solicitud es porque “representarían un riesgo para la aplicación de la ley o la seguridad (y) se les niega una autorización de viaje bajo este programa”. Cabe tener en cuenta que, si al solicitar la visa las circunstancias por las cuales se negó el Esta no han cambiado, se “rechazará una nueva solicitud”.

Para quienes les sea aprobada, la autorización tiene una vigencia de dos años, siempre que el pasaporte con el que se realizó no expire antes. Si en este tiempo cambia el correo electrónico o el lugar de residencia, se puede actualizar la información en la plataforma sin pagar otra vez, siempre que el Esta se encuentre vigente. Durante los dos años de validez se puede usar libremente de la autorización para entrar al país. 

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Además, es importante tener en cuenta que la autorización también se exige si el pasajero solo se encuentra en Estados Unidos para una escala y este no es el destino final del viaje. 

Diferencia con una visa

Si bien es un trámite común, la CBP advierte que la Esta no sustituye una visa estadounidense. No es válida para quienes viajen con fines de trabajo o residencia, casos en los que se debe tramitar el documento regular en una embajada o consulado. Sobrepasar los 90 días permitidos o trabajar sin permiso bajo una Esta puede acarrear sanciones, desde la cancelación de la autorización hasta la prohibición de entrada a Estados Unidos de manera temporal o permanente.

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Además, la aprobación no garantiza la entrada al país: la decisión final recae en los agentes migratorios al momento de ingresar.