Hacia el centenario de las Bananeras

El 6 de diciembre de 1928 tuvo lugar en Ciénaga, Magdalena, un hecho que estremeció al país: la Masacre de las Bananeras, trágico epílogo de la huelga de las Bananeras. Tres semanas antes, los obreros de la United Fruit Company –empresa norteamericana que tenía en concesión cerca de 35.000 hectáreas dedicadas al cultivo y exportación de banano– se habían lanzado a un movimiento de protesta y resistencia, convocando a los más de 20.000 trabajadores de la Zona Bananera del Magdalena(1). Se trató de una extraordinaria movilización social: las actividades de corte, recolección, transporte y carga de la fruta, fueron suspendidas, y casi todos los asalariados de la zona pararon.

La eliminación del sistema de contratistas, fuente permanente de abusos, era una de las demandas más sentidas, la empresa sostenía que solo tenía un número reducido de trabajadores propios y se descargaba así de todas sus obligaciones. Los huelguistas(2) reclamaban la jornada laboral de ocho horas –trabajaban 12 y más–; semana laboral de seis días y descanso dominical remunerado; aumentos salariales; pago del salario en dinero, no en vales; indemnización por accidentes de trabajo; mejoras en vivienda y servicios sanitarios(3); atención médica; y un trato humano por parte de los capataces.

La United Fruit Company funcionaba como un enclave, un modelo común en la región: una importante extensión del territorio se entregaba en concesión a empresas extranjeras –que aplicaban su propio reglamento laboral–, para la extracción de materias primas, que se exportaban directamente al mercado internacional sin dejar sobre el terreno un real desarrollo social local ni integrarse con la economía nacional. El movimiento adquirió entonces una cierta connotación de defensa de la escasa jurisdicción laboral colombiana existente y de soberanía nacional.