Psyche 16, el asteroide que cuesta más que la economía global del planeta

El asteroide Psyche 16 fue descubierto en 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis. Su medida es de 226 kilómetros de diámetro y se localiza aproximadamente a 370 millones de kilómetros de la Tierra. El valor económico de la roca podría alcanzar 70.000 veces la economía mundial, según la Nasa.

En 2017, la agencia espacial decidió que la humanidad alcanzaría el privilegio de tener una mirada más cercana al cuerpo celeste. Por eso, planeó investigación que estaba proyectada para que iniciara en 2022, pero se retrasó debido a “problemas de desarrollo”. Sin embargo, la agencia aeroespacial planea lanzar la nave, nombrada de igual forma al asteroide, en octubre de este año y según expertos esta deberá llegar en agosto de 2029. 

¿Qué contiene el asteroide Psyche 16?

El asteroide Psyche fue nombrado así en honor a la diosa griega del alma, que nació mortal y se casó con Eros, el dios del amor. Investigadores afirman que el gigantesco cuerpo celeste es de tipo M debido a su tamaño. Además, es el núcleo parcial de un pequeño planeta que no se formó durante los primeros días del sistema solar.

El asteroide es rico en metales preciosos, tiene el tamaño aproximado de Massachusetts, y la forma de una papa. Cabe resaltar que orbita entre Marte y Júpiter a una distancia entre 235 y 309 millones de millas del Sol. 

Un estudio publicado por The Planetary Science Journal en 2020 dice que Psyche está hecho de hierro y níquel, composición metálica que lo hace diferente de otros asteroides compuestos de roca o hielo, con esto podría afirmar que originalmente era parte de un núcleo planetario.

Además de convertirse en un descubrimiento trascendental en la historia, la roca espacial sería de gran valor para la astronomía, tanto científico como monetario, la científica de la Nasa Lindy Elkins-Tanton calcula que podría ser valorado por aproximadamente 10 quintillones de dólares ($10.000.000.000.000.000.000).

Por otro lado, la Universidad de Arizona en estudios recientes menciona que Psyche podría no ser un núcleo planetario como cree la Nasa, sino una pila de escombros. Si esta afirmación llegara a ser verdad, el cuerpo celeste podría devaluar su precio. Por ahora, la misión de la Nasa busca resolver el debate sobre los elementos que lo componen. 

Cabe resaltar que Psyche no es la única roca valiosa en el espacio. Por ejemplo: el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter tiene una gran riqueza mineral, lo que equivale a 100.000 millones de dólares por cada persona en la Tierra. 

La nave espacial asignada para la misión

Si se confirma que el asteroide es el núcleo sobrante de un planeta que nunca se formó correctamente, podría revelar misterios sobre el propio núcleo de la Tierra y brindar información sobre la formación del  sistema solar y los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas.

De esta manera, la nave Psyche hará uso de herramientas especiales para confirmar el tipo de elementos que componen el cuerpo celeste. Además, se medirá la gravedad, el campo magnético y se determinará su topografía. Información que será clave para la investigación. 

Costos de la misión

La Nasa menciona que los costos totales de la misión del ciclo de vida de Psyche (incluido el cohete) son 985 millones de dólares. Hasta julio de 2022 se ha gastado un total de 717 millones en el proyecto, lo que significa un bajo costo comparado con los 10 quintillones de dólares que podría costar el cuerpo celeste. 

La nave recorrerá 280 millones de millas para llegar a su objetivo y se espera que sea lanzada en un cohete SpaceX Falcon Heavy para octubre de 2023. Pasará 21 meses midiendo y mapeando, estrechando gradualmente su órbita hasta que pase justo por encima de la superficie del asteroide.

Si todo va según lo planeado, Psyche llegará a su destino en agosto de 2029. La Nasa aún está completando las pruebas del software de vuelo de la nave para preparar su fecha de lanzamiento.