La rata topo desnuda, el extraño animal que desafía las reglas de la vida

Como la mayoría de los mamíferos, las mujeres nacen con todos los óvulos que van a producir a lo largo de su vida. Esta reserva se agota con el tiempo, por lo que la fertilidad disminuye con la edad. Pero este no es el caso de la rata topo desnuda. Este extraño animal no tiene pelaje, es esencialmente de sangre fría y además, un grupo de científicos ha descubierto que tiene una fertilidad prácticamente ilimitada, según explican en un estudio publicado en la revista Nature Communications.

"Son los roedores más longevos, casi nunca tienen cáncer, no sienten dolor como otros mamíferos, viven en colonias subterráneas y solo la reina puede tener crías", contó Miguel Brieño-Enríquez, biólogo en la Universidad de Pittsburgh. "Pero para mí, lo más asombroso es que nunca dejan de tener crías: no tienen un descenso de la fertilidad a medida que envejecen. Queremos entender cómo lo hacen".

El extraordinario fenómeno de la ovogénesis

Para entender mejor esta capacidad, los investigadores compararon ovarios de ratas topo desnudas y ratones en diferentes etapas de desarrollo. A pesar de tener tamaños similares, la esperanza de vida del ratón es de 4 años y comienzan a mostrar una caída en la fertilidad a los 9 meses, mientras que las ratas topo tienen una esperanza de vida de 30 años o más. Los biólogos descubrieron que la rata topo desnuda nace con un número excepcionalmente elevado de óvulos: a los ocho días de vida tenía 1,5 millones de óvulos en ambos ovarios, 95 veces más que un ratón de la misma edad.

Además, ese número de óvulos parecía aumentar desde su nacimiento, "planteando la posibilidad", escriben los investigadores, "de que las células germinales se estén dividiendo activamente en el ovario posnatal" de la rata topo para formar óvulos, un proceso llamado ovogénesis. "Este hallazgo es extraordinario", afirmó el endocrinólogo Ned Place, de la Universidad de Cornell. "Desafía el dogma que se estableció hace casi 70 años, según el cual las hembras de los mamíferos están dotadas de un número finito de óvulos antes o poco después del nacimiento".

Los investigadores sospechan que la fertilidad de por vida de las ratas topo desnudas tiene que ver con su singular estructura social. La mayoría de las colonias tienen una sola reina, que es la hembra reproductora dominante. Sin embargo, las demás hembras deben estar preparadas para convertirse en reinas en cualquier momento y por ende a reproducirse. Esta es probablemente la razón por la que incluso las hembras subordinadas de una colonia, que no están criando activamente, parecen mantener abundantes células germinales en sus ovarios. 

Importante hallazgo para la medicina

Para entender esta observación al completo será necesario seguir investigando entre las ratas topo desnudas de más edad, para ver si las células especializadas de los ovarios de esta especie muestran algún signo de envejecimiento en las últimas etapas de su vida. Pero el hecho de que las células precursoras de óvulos se dividían activamente en animales de 3 meses y también se encontraron en ejemplares de 10 años, sugiere que la ovogénesis podría continuar durante toda su vida.

El conocimiento sobre cómo funciona la fertilidad de las ratas topo desnudas podría ayudar también en la medicina humana, espera Brieño-Enríquez. "El ovario es algo más que una fábrica de bebés", afirmó. "La salud del ovario influye en el riesgo de cáncer, la salud cardiaca e incluso la esperanza de vida. Un mejor conocimiento del ovario podría ayudarnos a encontrar formas de mejorar la salud en general."