“Los tapires llevan el bosque por dentro”: la bióloga colombiana que se dedicó a protegerlos

Si Juan José Arreola hubiera incluido a los tapires en su Bestiario de animales, habría hecho maravillas con su trompa singular que, en el agua, le sirve de snorkel. Y no hubiera tenido de otra que afilar la prosa para describir el silbido tan agudo, tan hermoso, con que le cuentan a la tierra que acá siguen, tantos millones de años después, desplegando su ritual de dispersión y poda. Sigilosos, capaces del más elegante silencio, los tapires se han convertido en uno de los grandes vínculos de Juliana Vélez con Colombia, país que dejó para formarse como una de las conservacionistas más relevantes en el continente.

Su primera apuesta académica de estudiar economía en la Universidad de los Andes se frustró muy rápido cuando el profesor encargado de la cátedra de introducción, el exministro de Hacienda Juan Carlos Echeverry argumentó sin sonrojarse y con billetes en las manos que a las personas poderosas siempre hay que decirles que sí. Confiando en su intuición, amor por los animales e hipersensibilidad por los bosques y la naturaleza, Juliana Vélez cambió la facultad de economía por la de biología.

Esa decisión fue una semilla rebelde y fértil que hoy da frutos muy esperanzadores en el ámbito de la conservación en Colombia y América Latina. En vez de hacerse experta en decirles que sí a los poderosos, mientras realiza un posdoctorado en el departamento de Biología de la Universidad de Stanford, Vélez preside el Grupo de Especialistas de Tapires (TSG), con presencia en más de 25 países, y es una de las científicas que más conocimiento ha generado sobre las amenazas que sufren estos mamíferos en el país y sobre intervenciones para proteger su hábitat en áreas ganaderas.