¿Qué es el asbesto y por qué es peligroso para la salud?
El asbesto está presente en muchas de las tejas que aún están instaladas en los hogares colombianos. Fotografía Freepick.
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Aunque las leyes de Colombia prohíben desde 2021 usar elementos que lo contengan, en muchos hogares y edificios todavía se mantienen techos y cubiertas de este material.
Por: Rainiero Patiño M.
El 11 de julio de 2019, el Congreso de Colombia aprobó la Ley 1968 que prohibió el uso del asbesto en todo el territorio nacional a partir del 1 de enero de 2021. Sin embargo, todavía quedan estructuras, techos y cubiertas que fueron fabricados usando este peligroso material. Sin notarlo o sin saberlo, muchos colombianos llevan años conviviendo con un enemigo silencioso.
La norma, que fue reglamentada por el Decreto 0402 de 2021, también es conocida como Ley Ana Cecilia Niño, en homenaje a una mujer habitante de Sibaté, quien desde niña se vio expuesta al material contaminante de la fábrica de Eternit Colombia por lo que desarrolló un mesotelioma, un tipo de cáncer maligno que genera el crecimiento de células malignas en los tejidos que revisten los órganos del cuerpo.
¿Qué es el asbesto?
Lo que es conocido como amianto o asbesto son un tipo de fibras que están presentes en distintos elementos de la naturaleza y tienen como característica física la alta resistencia al calor y a la corrosión.
Gracias a esas características han sido usados durante años en la fabricación de productos para el uso comercial, como estructuras de aislamiento contra el fuego, partes de automóviles, paneles, techo y cubiertas, según describe el Instituto Nacional de Cáncer de Estados Unidos (NCI por sus siglas en inglés).
En Colombia, el uso de tejas que contienen este producto se masificó a partir de los primeros años de la década de 1950, esto gracias a la instalación, unos años antes, de una filial del grupo europeo Eternit en el municipio de Sibaté, Cundinamarca.
Fue tal su impacto en el sector de la construcción y de la población en general que la marca terminó por convertirse en una referencia genérica entre los colombianos para este tipo de tejas o techos.
Según cifras reseñadas por investigaciones de la Universidad Externado de Bogotá con base en información del Ministerio de Comercio Exterior, solo en el año 2012 “se importaron alrededor de 24 622,05 toneladas (de asbesto) de países como China, India, Rusia, Ucrania y Brasil".
Eternit en Colombia, que hace algunos años pertenece al grupo Elementia, ha indicado que desde 2017 no usa asbesto en la fabricación de ninguno de sus productos.
¿Por qué el asbesto es peligroso para la salud?
Según los principales investigadores, los problemas o afectaciones más graves a la salud humana por causa del asbesto se dan cuando las personas se exponen durante largo periodos de tiempo al producto, ya sea por su trabajo o por exposición considerable en el medio ambiente.
El problema se presenta, según el NCI, cuando se realiza manipulación o alteración de los productos que contienen asbesto, porque es allí cuando “se liberan al aire fibras pequeñas que al inhalarse pueden quedar en los pulmones y permanecer allí por largo tiempo”. Y la acumulación de estas partículas “pueden provocar inflamación y cicatrización de tejido, lo cual puede afectar la respiración y causar problemas graves de salud”.
Debido a la cantidad de productos que todavía siguen instalados en las construcciones del país es común hallar niveles bajos de esta fibra en el aire, el agua y el suelo, sin que estos causen problemas graves o inmediatos en la mayoría de las personas.
Para el ingeniero químico y director de producción de una planta de cementos, Iván Calderón, después de la prohibición del uso del asbesto en el país, una de las tareas pendientes que hay es la concientización y regulación de la disposición final de los elementos que lo contienen.
"Hoy es un enemigo silencioso que se ha quedado residente en edificaciones antiguas. A pesar de que la industria y el mismo mercado han logrado encontrar sustitutos más amenos con el medio ambiente y la salud, la tarea pendiente es lograr un manejo responsable de los elementos conformados por este mineral evaluando sus opciones de disposición final, pero más delicado es su manejo en las etapas de demolición, tratamiento, rasgado o deterioro”, explicó el ingeniero.
Para Calderón, el manejo de los residuos de elementos con amianto debe ser ejecutado por especialistas, pero al mismo tiempo reconoce que quizás en el país no existe la preparación general suficiente ni técnica ni culturalmente para hacerlo.
“Sobre este punto hay mucha tela por cortar, pero lo más importante es generar la conciencia sobre el riesgo de su manipulación", agregó el especialista.
Los tipos de cáncer que están relacionados con la exposición al asbesto
El de Ana Cecilia Niño, una periodista que durante muchos años vivió y creció como vecina de la fábrica de amianto en Sibaté, es quizás el caso más representativo de víctimas del asbesto en Colombia.
La mujer, quien falleció en 2017, desarrolló un mesotelioma, que es un tipo de cáncer agresivo relacionado con el contacto con el asbesto y que produce el crecimiento de células malignas en el tejido que reviste los principales órganos del cuerpo, especialmente el tórax y el abdomen.
El cáncer de pulmón también está fuertemente relacionado con la inhalación de las fibras de asbesto. Y también existen referencias por posibles casos de cáncer de ovarios y de laringes debido a exposiciones largas, en lugares de trabajo, según la Sociedad Americana de Cáncer. De igual forma se ha estudiado el peligro que representa la combinación del hábito de fumar con la exposición al asbesto para el desarrollo del cáncer del pulmón.
Más allá de estos tipos de cáncer el asbesto puede causar una enfermedad muy particular denominada con el nombre de asbestosis, referenciada en personas que han tenido una exposición prolongada con altos niveles de las partículas, lo que termina produciendo una irritación en los pulmones y, en consecuencia, una fibrosis que afecta la respiración normal y causa tos crónica.
La gravedad de los síntomas de la asbestosis, sin embargo, varía en cada persona, en algunos no pasan de ser leves y en otros se pueden presentar placas o efusiones pleurales.
