¿Qué es Pegasus? Un vistazo a su historia, funcionamiento y aplicaciones en el mundo del espionaje

Pegasus, uno de los softwares de espionaje más sofisticados y polémicos de la última década, ha sido objeto de controversia en muchos países. Desarrollado por la empresa israelí NSO Group, Pegasus es usado para acceder a dispositivos móviles sin el conocimiento de los usuarios y tiene capacidades de interceptación a llamadas, mensajes y localización GPS. 

En pleno paro de transportadores en septiembre de este 2024, el presidente Petro denunció durante una alocución presidencial la presunta compra por debajo de la mesa del software Pegasus durante el mandato de Iván Duque. 

"La agencia de inteligencia policial de Colombia compró en efectivo por 11 millones de dólares a una empresa israelí software para espiar celulares en medio del estallido social y antes de las campañas", señaló el mandatario. 

Desde ese entonces, la posibilidad de que las denuncias del presidente sean ciertas han estado latentes en la esfera política y judicial. Tan solo días después de la alocución, la Fiscalía General de la Nación, a cargo de Luz Adriana Camargo, abrió una investigación para establecer si sí se efectuó la compra del software por parte del gobierno Duque. 

De igual forma, recientemente la Procuraduría señaló que en dos investigaciones que están realizando sus delegados en relación con el caso, no se ha encontrado evidencia de la adquisición de este programa.

¿Cuál es la historia de Pegasus?

Pegasus fue desarrollado a principios de la década de 2010 por NSO Group, con sede en Herzliya, Israel. Desde su fundación en 2010, NSO ha defendido su software bajo el argumento de que está destinado a combatir el crimen y el terrorismo. Según la empresa, fue diseñado para ayudar a los gobiernos a proteger a sus ciudadanos, permitiendo a las fuerzas de seguridad desmantelar redes criminales y detener amenazas antes de que se concreten.

Sin embargo, en 2016, un grupo de investigadores de Citizen Lab, una organización de derechos digitales de la Universidad de Toronto descubrió la existencia de Pegasus después de analizar el teléfono del activista emiratí Ahmed Mansoor, quien fue blanco de ataques de spyware. Esta revelación marcó el inicio de una serie de investigaciones y denuncias que han expuesto el uso indebido del software, incluyendo el espionaje de periodistas, defensores de derechos humanos y políticos de alto perfil en varios países.

¿Cómo funciona Pegasus?

Pegasus opera a través de lo que se conoce como un exploit de cero clic, es decir, un método que permite infectar el dispositivo objetivo sin que el usuario tenga que hacer nada, como abrir un enlace o descargar un archivo. Las versiones más recientes del spyware aprovechan vulnerabilidades en aplicaciones populares, como WhatsApp o iMessage, para instalarse de manera imperceptible.

Una vez en el dispositivo, Pegasus permite a sus operadores tomar el control completo del mismo. Entre sus capacidades se incluyen:

• Intercepción de llamadas y mensajes: acceso a mensajes de texto, correos electrónicos y llamadas.
• Seguimiento de ubicación: localización en tiempo real del usuario, lo que permite a los operadores trazar sus movimientos.
• Acceso a micrófono y cámara: activación remota para escuchar conversaciones o captar imágenes y videos sin que el usuario lo sepa.

NSO Group asegura que sus clientes son únicamente gobiernos y organismos de seguridad pública que buscan combatir el crimen y el terrorismo.

Algunos países que han utilizado Pegasus

México

Una investigación de The New York Times basada en entrevistas, documentos y análisis forenses de teléfonos intervenidos expone los acuerdos confidenciales que llevaron a México a ser el primer cliente de Pegasus. Además, revela que el país se ha convertido en el usuario más activo de este reconocido programa de espionaje.

En México, al menos 25 periodistas han sido interceptados a través de Pegasus. Entre los casos públicos está el de Cecilio Pineda, periodista asesinado en 2017, quien había sido vigilado durante dos años antes de su muerte. Aunque el gobierno de Enrique Peña Nieto terminó admitiendo la compra del software, argumentó que su intención era usarlo para combatir el crimen y no para perseguir a opositores.

Cuatro personas vinculadas al ejército mexicano declararon a ese medio que el ejército no solo es el cliente más antiguo de Pegasus, sino que también ha intervenido más teléfonos móviles usando este spyware que cualquier otra agencia gubernamental en el mundo.

España

En España, Pegasus fue detectado en los dispositivos de varios líderes independentistas catalanes, lo que generó fuertes críticas hacia el gobierno y cuestionamientos sobre el respeto a la privacidad y las libertades políticas en el país. Este caso, conocido como 'Catalangate', señaló que figuras de alto perfil del movimiento independentista catalán, incluidas algunas autoridades electas, fueron espiadas con el programa. 

Así mismo, en 2022 se abrió una investigación por la presunta interceptación de los celulares tanto del presidente Pedro Sánchez, como de varios de los ministros del país. En 2023 se cerró la investigación y en abril de 2024 la Audiencia Nacional lo reabrió tras recibir información confidencial de Francia que indicaría que si hubo espionaje. 

Arabia Saudita

En Arabia Saudita, Pegasus fue utilizado en una serie de acciones de vigilancia dirigidas a opositores políticos y críticos del régimen. Entre los casos más destacados se encuentra el de Jamal Khashoggi, periodista y crítico del gobierno saudí que fue asesinado en 2018 en el consulado saudí en Estambul.

Informes de Human Rights Watch y servicios de inteligencia extranjeros indicaron que Pegasus fue utilizado para espiar las comunicaciones de Khashoggi y de personas cercanas a él antes de su muerte.

Otros programas de espionaje similares a Pegasus

• FinFisher: también conocido como FinSpy, es un software desarrollado por la empresa alemana Gamma Group y ha sido utilizado en varios países para espiar a activistas y opositores políticos. FinFisher puede captar pulsaciones de teclado, activar cámaras y micrófonos, y acceder a archivos almacenados en dispositivos infectados.
• Hacking Team: esta compañía italiana se hizo famosa tras un hackeo en 2015 que expuso sus contratos con varios gobiernos entre los que están Ecuador, Honduras y Panamá, para el uso de su software de espionaje RCS. Al igual que Pegasus, tiene la capacidad de interceptar comunicaciones y recopilar información sin que el usuario lo sepa.
• DarkMatter: esta empresa de Emiratos Árabes Unidos fue vinculada a actividades de espionaje utilizando tecnologías de vigilancia de última generación en Francia. Según informes, su software se ha utilizado para espiar a disidentes y periodistas tanto dentro como fuera del país.