Historias del club de los mejores terceros

El mecanismo de los mejores terceros surgió por primera vez en el mundial de 1986. Cuatro años antes, en España 1982, se había subido la cifra de equipos participantes de 16 a 24. En aquel torneo se decidió hacer una segunda fase con los dos mejores clasificados de los seis grupos, una ronda de cuatro grupos conformada por tres equipos.

Sin embargo, el experimento no salió muy bien. La mayoría de los partidos que se jugaron en esa fase resultaron bastante aburridores. El único grupo que trajo emociones y fútbol de altísimo nivel fue el que integraron Italia, Brasil y Argentina. 

En cambio, Alemania- Inglaterra, un partido que en un sistema de eliminación directa habría sido un verdadero clásico (como efectivamente ocurrió en 1990) terminó siendo un empate sin goles que parecía concertado por ambos para que llegara a semifinales el que le metiera más goles a España.

En 1986 la FIFA decidió volver al sistema de eliminación directa a partir de los octavos de final. De ese modo, para que hubiera 16 equipos en esa fase no bastaban con los seis primeros y los seis segundos, sino que hacían falta cuatro más. Entonces apareció la figura de los cuatro mejores terceros, que estuvo vigente en México 86, Italia 90 y Estados Unidos 94, ya que en Francia 98, al subir la cuota de equipos participantes a 32, los 16 clasificados a octavos de final se completaban con los dos primeros de cada grupo.

La épica de Bélgica en 1986

Algo bastante llamativo de esos tres mundiales es que en todos ellos algún mejor tercero llegó a semifinales e incluso a la final.

En el Mundial de 1986 Bélgica fue mejor tercero detrás de México y Paraguay, y por encima de Irak. En octavos de final, con la pequeña gran ayuda del árbitro, en un excelente partido Bélgica superó en tiempo suplementario a la súper favorita Unión Soviética 4 goles a 3.

En cuartos de final enfrentó a una España que venía muy envalentonada tras golear 5 a 1 a la gran Dinamarca de aquel torneo. Españoles y belgas empataron en 120 minutos a un gol y en la definición con lanzamientos desde el punto penal se impuso Bélgica. Pasó a semifinales, donde perdió 2 a 0 con Argentina.

En el partido por el tercero y cuarto puesto, también en tiempo suplementario de 120 minutos, perdieron 4 a 2 con Francia. En ese mundial Bélgica jugó tres partidos de 120 minutos, así que su actuación fue considerada como épica.

Con Maradona en una pierna

En 1990 Argentina defendía su título mundial en Italia. En ese momento, Maradona, su gran figura, era protagonista de la liga italiana con el Napoli. Como se sabe, el norte y el sur de Italia tienen serias diferencias y Maradona representaba al sur. Por lo tanto, en los partidos que jugó Argentina en ciudades como Milán o Turín, incluso la misma Roma, fue abucheada por el público.

Argentina comenzó muy mal el torneo. Derrota ante Camerún 1 a 0 en el partido inaugural, luego una victoria con la gran ayuda del árbitro 2 a 0 frente a la Unión Soviética y dramático empate a un gol con Rumanía. Estos resultados le sirvieron a la Albiceleste para clasificarse como mejor tercero.

En octavos de final comenzó lo que nadie creía posible con esa Argentina tan limitada. Ante Brasil, en Turín, con el público abucheando el himno, Argentina logró resistir el incesante asedio brasileño. Cuando terminaba el partido Maradona, que jugaba en una pierna porque estaba infiltrado, en una jugada magistral eludió a tres brasileños y habilitó a Claudio Paul Canniggia, quien eludió al arquero Taffarel y anotó el único gol del partido. Una clasificación absolutamente asombrosa e inesperada porque en condiciones normales ese partido habría terminado 4 a 0 a favor de Brasil. Pero el arquero Sergio Goycochea y los postes de la portería argentina obraron el milagro.

En cuartos de final y tras 120 minutos de juego en una Florencia sofocante, Argentina no pudo superar a la difícil Yugoslavia y con lanzamiento desde el punto final avanzó a semifinales. En este partido comenzó a erigirse la gran figura de Goycochea, quien, dicho sea de paso, había llegado al mundial como arquero suplente. Pero una lesión del titular Nery Pumpido en el partido ante la URSS lo llevó a la titularidad de manera inesperada. En la tanda de los lanzamientos desde el punto penal atajó dos disparos y así Argentina clasificó a la ronda semifinal.

El rival era Italia y se jugaba en Nápoles, lo cual generó una gran cantidad de suspicacias. Entre ellas, que los napolitanos iban a hacerle fuerza a Argentina por Maradona, cosa que evidentemente no sucedió.

En 120 minutos el partido terminó empatado a un gol y nuevamente Maradona, que había fallado un penal ante Yugoslavia en la definición del partido de cuartos de final, anotó ante su gente desde los 12 pasos. Nuevamente Goycochea atajó dos penales y Argentina pasó a la final y dejó sin mundial a Italia, que había organizado el torneo para ganarlo. Un dato para los lectores más jóvenes: en aquellos ya lejanos tiempos Italia clasificaba a los mundiales. Incluso llegó a ganar cuatro de ellos.

En la final, Argentina enfrentó a Alemania, que tenía un equipo muy superior. Para colmo, la Albiceleste llegó a la final con muchas bajas de jugadores o bien lesionados o que habían acumulado tarjetas amarillas.

A pesar de la adversidad, Argentina logró mantener el empate a cero hasta el final del partido, cuando una supuesta falta penal, bastante discutible, de Roberto Sensini sobre Rudy Völler hizo que el árbitro uruguayo nacionalizado mexicano Edgardo Codesal decretara una pena máxima que Andreas Brehme transformó en gol. De ese modo Argentina tuvo que contentarse con el subcampeonato.

Roberto Baggio y diez más

En el mundial de 1994, Italia, otro grande como Argentina, también superó la primera fase como mejor tercero en un grupo que completaban México, Noruega e Irlanda. Los cuatro equipos ganaron un partido, empataron otro y perdieron el tercero, por lo que hubo al final un cuádruple empate a cuatro puntos.

En el debut Irlanda sorprendió a los italianos y le ganó uno a cero. Luego Italia venció por ese mismo marcador a Noruega y empató con México a un gol. Italia salió tercero del grupo porque tenía la misma cantidad de goles anotados (dos) pero como había perdido ante los irlandeses, estos quedaron como segundos.

En octavos de final enfrentó a la sorprendente Nigeria que comenzó ganando el partido, pero Italia logró darle la vuelta y ganar en 120 munutos 2 a 1 con goles de Roberto Baggio.

En cuartos de final el rival fue España, en un partido que siempre tendrá la sospecha del violento codazo de Mauro Tassotti a Luis Enrique con el que le rompió el tabique y que el árbitro no castigó. Los italianos superaron a los españoles por un marcador de 2 a 1, con goles de los dos Baggio, que no son hermanos. Dino abrió el marcador, empató Caminero para España y Roberto, a dos minutos del final, le dio un nuevo triunfo agónico a Italia para llegar a la semifinal.

Sólo en esa instancia Italia logró mostrarse solvente y venció a la sorprendente Bulgaria, que también había llegado muy lejos en épicos partidos en los que su gran figura Hristo Schtoikov se convirtió en la figura de ese mundial, a menos en la parte emocional de los hinchas. Dos goles de (sí, adivinaron) Roberto Baggio en el primer tiempo aseguraron el triunfo. Schtoikov descontó de penal para Bulgaria.

La gran final resultó ser un aburridísimo partido que parecía calcado de la final de cuatro años atrás. “Partido de potrero”, la había definido Hernán Peláez. Esta resultó aún peor porque duró 120 soporíferos minutos. En la definición por lanzamientos desde el punto penal Brasil se impuso 3 a 2. Por Brasil anotaron Romário, Branco y Dunga y falló Márcio Santos. Por Italia anotaron Demetrio Albertini y Alberico Evani. y Franco Baresi, Daniele Massaro y Roberto Baggio, quien cobró el penal que decidió el título en favor de Brasil. Por esa razón cargó con el peso de la derrota a pesar de haber sido el héroe nacional de Italia en los octavos, cuartos y semifinales al marcar cinco goles que fueron decisivos.

Gullit, Van Basten, Rijkaard, tulipanes marchitos

Otros mejores terceros muy famosos por los pergaminos que les otorgaba la historia también se hicieron notar en aquellos tres campeonatos del mundo.
Tal vez el caso más destacado sea el de Holanda en 1990. Flamantes campeines de la Eurocopa de 1998 con Ruud Gullit, Marco van Basten, Frank Rijkaard, Ronald Koeman y compañía, los hoy denominados neerlandeses llegaron a Italia 90 como grandes favoritos juntos con Brasil y el país anfitrión. Quedaron sembrados en el grupo de Inglaterra Irlanda y Egipto, en el que sólo hubo empates, salvo el partido que Inglaterra le ganó 1 a 0 a Egipto. Los neerlandeses empataron sin goles ante Inglaterra y a un gol ante sus otros dos rivales. Como Países Bajos e Irlanda estaban igualados también en diferencia de goles y número de tantos marcados, un sorteo realizado por la FIFA determinó que Holanda pasaba como mejor tercero,lo que la obligó a enfrentar a Alemania en octavos de final, partido que perdieron 2 a 1 con los muy recordados goles de Jürgen Klinsmann y Andreas Brehme para Alemania. El descuento lo marcó de penal Ronald Koeman. Más allá del marcador y de la decepcionante actuación de Holanda, este partido pasó a la historia sobre todo por el escupitajo que le lanzó Frank Rickjaard a Rudy Völler.

Roger Milla, la pesadilla de Higuita y de Colombia

En ese mismo mundial Colombia fue mejor tercero y parecía que se enrumbaba a una actuación épica luego de haber empatado uno a uno con Alemania en Milán. Antes había vencido por 2 a 0 a Emiratos Árabes Unidos y había perdido por la mínima diferencia con Yugoslavia.
El optimismo de los colombianos tras el empate ante Alemania quedó truncado en el partido de octavos de final en que Colombia enfrentó a Camerún, equipo que de manera sorpresiva había ganado el grupo de Argentina Rumanía y la Unión Soviética.  El partido terminó empatado 0 a 0 en los 90 minutos y en el tiempo suplementario sucedieron los dos famosos goles del ya veterano de 38 años Roger Mila, quien solía entrar al final de los partidos para resolverle la papeleta a Camerún. El descuento de Bernardo Redín alentó una esperanza, pero todo fue en vano para Colombia.

Fue una derrota muy decepcionante para los colombianos que, en nuestro entusiasmo triunfalista, pensábamos que tras la epopeya frente a Alemania en Milán Camerún era pan comido y nos veíamos de una vez en semifinales. Lo cierto es que Camerún tenía un gran equipo, como lo demostró en cuartos de final ante Inglaterra, que también se prolongó 120 minutos. Los ingleses ganaron 3 a 2 el que, sin duda, fue el mejor partido de Italia 90.

A Argentina le cortaron las alas

Otro triste caso de mejor tercero fue el de Argentina en el mundial de 1994. Después de haber sufrido el muy recordado 5 a 0 frente a Colombia en la eliminatoria el técnico vacile volvió a llamar a filas a Diego Armando Maradona en un angustioso repechaje lograron superar a Australia 0 a 0 y triunfo 1 a 0 y en la copa del mundo quedaron sembrados en el grupo de Bulgaria Grecia y Nigeria.

Argentina comenzó el Mundial de la mejor manera. Una victoria contundente 4 a 0 ante Grecia, luego un dramático pero merecido 2 a 1 frente a Nigeria, partido en el que Diego Armando Maradona ganó el sorteo del control antidoping y dio un resultado positivo, motivo por ek que fue expulsado del torneo.

Esta noticia hizo que Argentina jugara devastada ante Bulgaria y terminará como mejor tercero del grupo. En octavos de final enfrentó a Rumania, verdugo de Colombia. En un partido dramático, sin duda uno de los mejores del torneo, los rumanos se impusieron 3 a 2 y hasta aquí llegó el sueño Argentina, que Maradona definió así: “Me cortaron las piernas”.