Qué tienen que ver Aida Merlano y Alex Char con la campaña por la Alcaldía de Pereira

La distancia entre Barranquilla y Pereira es de casi 1.000 kilómetros, un recorrido que podría tardar entre 18 y 20 horas. A pesar de las distancias físicas y las diferencias culturales, cuando se trata de política y elecciones, La Arenosa y La Perla del Otún se encuentran en los dos candidatos que se pelean la Alcaldía de Pereira: Mauricio Salazar y Maicol Lopera.

A tres semanas de elecciones, Salazar encabeza la intención de voto, según la mayoría de encuestas que se han conocido. Se trata de un político emergente que viene estirando sus redes para consolidarse como gamonal con casa política propia. Es abogado de la Universidad Libre y llegó a la política local de la mano de los Merheg. En 2014 fue elegido representante a la Cámara por el Partido Conservador. De su paso por el Capitolio quedaron dos huellas: una estrecha relación política y personal con su compañera de bancada Aida Merlano y la condecoración de un polémico magistrado del Tribunal del Meta señalado por la Fiscalía de cobrar dinero a cambio de fallos.

Salazar lleva más de una década jugando a los relevos electorales con su esposa María Irma Noreña, quien fue gerente de Aguas y Agua, la empresa pública de la ciudad, entre 2006 y 2012 cuando salió envuelta en acusaciones de corrupción y manejo irregular de la contratación con dineros públicos. Desde entonces, Noreña ha intentado ser alcaldesa de Pereira en 2015, y recientemente, en las elecciones de 2022, se quemó en su intento por llegar a la Cámara de Representantes. A su turno, Salazar fue congresista entre 2014 y 2018 y renunció antes de terminar periodo para aspirar a la Alcaldía de la capital de Risaralda. Con más de 17.000 votos quedó de segundo y pasó a ocupar la curul de opositor en el Concejo de la ciudad y hoy está cerca de alcanzar su objetivo.

Pero la historia de esta pareja política ha dejado huellas de animal grande. La excongresista Aida Merlano, condenada por corrupción electoral y en busca de un principio de oportunidad con la justicia, ha dejado pistas de que los esposos Salazar y Noreña recibieron su apoyo político y económico. En febrero de 2022, en una entrevista con CAMBIO, Merlano dijo que estaba esperando el día de su audiencia con la Corte Suprema de Justicia para entregarles una agenda en la que había anotado los nombres de los políticos del Atlántico y otros departamentos con quienes había sostenido acuerdos políticos, y que tenía pruebas de que recibieron su apoyo económico.

Cuando se le preguntó sobre quiénes va a hablar, Merlano sostuvo que de Laureano Acuña, conocido como el Gato volador; Julio Gerlein y Alfredo Varela. “Yo tengo una agenda con una cantidad de alcaldes de los que no puedo hablar hasta que tenga el principio de oportunidad porque me autoincrimino. Pero cuento con una lista interminable. Puntualmente voy a hablar de José Vargas, de una persona que está aspirando a la Cámara de Representantes a la que le giré dinero y tengo comprobantes. Voy a hablar de todos los bandidos de la región. Vayan a mi Instagram oficial, ahí todos los días voy a dejar mensajitos”.

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Yo tengo una agenda con una cantidad de alcaldes de los que no puedo hablar hasta que tenga el principio de oportunidad porque me autoincrimino. Pero cuento con una lista interminable. Puntualmente voy a hablar de José Vargas, de una persona que está aspirando a la Cámara de Representantes a la que le giré dinero y tengo comprobantes".

En otro aparte de la entrevista, Merlano agrega sobre la candidata a la Cámara: “Voy a hablar del alcalde Galapa, de José Vargas. Voy a hablar de una alcaldesa… de una persona que está aspirando a la Cámara de Representantes por un… en otro departamento por allá, no sé dónde metida, que le giré dineros y que tengo los comprobantes, que ella sí los utilizó con fines ilícitos. Y los voy a mostrar en mi Instagram. Ahí voy a dejar mensajitos para cuando se dé la famosa audiencia”.

En los días siguientes, Merlano publicó una fotografía en la que salen los esposos Salazar y Noreña en campaña para la Cámara de Representantes y escribe la exsenadora presa: “Hoy los apoyo por aquí, mañana desde todas ías. Buen viento y buena mar”. A la fotografía de los esposos, sonrientes y abrazados, Merlano le agregó una colilla de consignación en el banco BBVA en la que solo se puede leer la fecha de caja: 20 de octubre de 2015. La consignación habría sido realizada siete días antes de las elecciones de 2015. Posteriormente, Merlano borró la publicación y el tema quedó en el olvido hasta cuando Salazar se perfila como el próximo alcalde.

CAMBIO consultó al candidato del Partido de la U, quien afirmó que fue compañero de Merlano en la Cámara y que tuvieron una buena relación pero nunca una alianza política y negó haberle recibido dinero. “Pudimos haber tenido una relación política y hasta haber hecho negocios pero no lo hice, afortunadamente. Ella me pidió que la acompañara en su aspiración al Senado pero yo no lo hice. Lo que sí pasó es que un colaborador mío, Juan Andrés Duque Bonilla, tenía una fuerte relación con ella y él le recibió 110 millones para financiar campañas locales. Pero yo no tengo nada que ver con eso. Cuando ella le hace el giro a mi asistente yo ya no soy candidato a nada, ni mi esposa. Yo era congresista. Así que esos recursos no eran para financiar campañas nuestras. Después, cuando mi esposa estaba en campaña en 2022, Aida Merlano me escribió un mensaje pidiéndome que le pagara su plata. Yo no le respondí, porque yo no le debo nada. Me amenazó diciendo que me tenía que dar la plata, que la necesitaba para pagar abogados y que si no se la daba se iba a tirar la candidatura de mi esposa. Y ahí es cuando aparece la foto con las consignaciones borrosas que no tiene nada que ver con nosotros. Tengo que decirle que mi esposa jamás en la vida se cruzó una palabra con Aida. Ella jamás vino a Pereira y yo jamás fui a Barranquilla, apenas si fuimos compañeros de bancada en el Congreso", explicó Salazar.

De otro lado, el candidato que le está dando el pulso a Salazar también tiene relaciones con la costa Atlántica. Maicol Lopera es el candidato del poderoso senador Juan Pablo Gallo, quien fue alcalde de Pereira entre 2015 y 2019, período durante el cual construyó una fuerte relación de amistad con Álex Char, en ese entonces alcalde de Barranquilla y hoy en campaña para retomar el poder local. CAMBIO encontró que a los dos exalcaldes los une un estratega político, Luis David Duque, y que Gallo y Char compartían escenarios sociales y políticos, se invitaban mutuamente a transmisiones de gestión, a la inauguración de obras y aparecían en sus redes sociales juntos y sonrientes.

En las elecciones de 2019, Gallo eligió a su sucesor, Carlos Maya, y se enfiló en alcanzar una curul en el Congreso de la República. En las pasadas elecciones, Gallo fue el segundo senador más votado en el Partido Liberal, con 134.559 votos, y en las elecciones de este mes se juega la consolidación de la propia casa política con Lopera, quien ha sido dos veces concejal.

Sobre las acusaciones de su relación con los Char, el senador Gallo sostuvo que él no ha tenido una relación política, que con Alex  tuvieron encuentros como mandatarios y que militan en partidos diferentes. “Nos conocimos siendo alcaldes y vi con admiración su trabajo. Nunca hemos tenido relación electoral. Yo apoye a Fico y no le he hecho campaña a Char., la prueba es que en Pereira sacó apenas 800 votos. Para el momento en que éramos alcaldes él era lo más taquillero, era el alcalde mejor evaluado y todos queríamos imitarlo en lo que hacía por su ciudad. Eso fue antes de que se conociera todo lo que después se supo. Le tenía una admiración la berraca. Lo traje a la inauguración de la canalización de un arroyo porque él también lo había hecho en Barranquilla. Soy amigo de él, pero estamos en partidos distintos”, aclaró  el congresista liberal.

Sin embargo, una fuente de la administración local le dijo a CAMBIO que en las dos últimas alcaldías se ha consolidado una red de contratistas barranquilleros. Uno de ellos es Víctor Francisco Dungand González, un empresario barranquillero que, según la Silla Vacía y el portal Contratopedia, recibió contratos por más de 56.000 millones de pesos en la segunda administración de Álex Char. El mismo contratista aparece en la investigación sobre recursos de Ocad Paz realizada por la representante Carolina Giraldo. La congresista encontró que Dungand participó a través de diferentes consorcios en la ejecución de dos contratos de obras. La construcción de vías en Pueblo Rico y Santuario fue financiada con dineros de la paz en 2018 y 2019 y ambas tienen irregularidades que están siendo investigadas por los entes de control.

Mientras tanto, la lucha por el poder en la capital de Risaralda es disputada por dos casas políticas que, como Álex y Merlano, antes fueron aliadas y cuya trayectoria tiene las pisadas frescas de un rastro que conduce a Barranquilla.