¿Qué es el fenómeno de El Niño, cuáles son sus efectos y por qué se llama así?

Colombia está experimentando una emergencia climática debido a los múltiples incendios forestales que afectan o ponen en riesgo a la mayor parte del territorio nacional. Esta situación se atribuye en gran medida al cambio climático y al fenómeno de El Niño, pero ¿de qué se trata este evento climático?

Según el Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales (Ideam), el fenómeno de El Niño" ocurre cada ciertos años debido al calentamiento del océano Pacífico. Sus efectos se observan principalmente en el norte de la Región Pacífica, los departamentos de la Región Andina y los departamentos de la Región Caribe.

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Además, el ciclo conocido como El Niño y su fase opuesta La Niña, constituyen la principal fuente de variabilidad climática en la franja tropical del océano Pacífico a lo largo del año. Estos ciclos forman parte de la Oscilación del Sur (Enos), que implica la aparición periódica de aguas superficiales relativamente más cálidas (El Niño) o más frías (La Niña) de lo normal en el Pacífico tropical central y oriental, frente a las costas del norte de Perú, Ecuador y sur de Colombia.

¿Por qué se llama fenómeno del Niño?

Recibe su nombre debido a su impacto en la región del Pacífico ecuatorial. El Niño hace referencia al Niño Jesús. Este término fue adoptado por pescadores suramericanos que, con su experiencia a lo largo del tiempo, notaron que algunos de los impactos más significativos del fenómeno ocurren alrededor de la temporada navideña. Por esta razón, denominaron al fenómeno El Niño, y el nombre se ha mantenido a lo largo del tiempo.

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¿Qué causa el fenómeno de El Niño?

1. Aumento de las temperaturas: las temperaturas del océano experimentan un notorio incremento en el Pacífico central y oriental, lo que genera un calentamiento temporal en las corrientes de agua en general. 

2. Alteraciones en los patrones de lluvia: el aumento de la temperatura oceánica tiene el potencial de modificar los patrones de lluvia en diversas partes del mundo. Esto puede resultar en precipitaciones intensas, propensas a causar inundaciones en algunas regiones, mientras que otras pueden experimentar sequías severas, impactando la naturaleza de manera diversa.

3. Aumento de ventiscas: la redistribución de la presión atmosférica en el Pacífico Tropical conlleva a un debilitamiento de los vientos alisios, corrientes constantes que soplan desde el este hacia el oeste a lo largo del ecuador. Este debilitamiento puede dar lugar a la aparición de ventiscas en distintas áreas del país. 

¿Y qué es el fenómeno de La Niña? 

Este fenómeno es básicamente lo contrario a El Niño. Durante La Niña, se observa un aumento significativo de las lluvias y una disminución de las temperaturas en las regiones Andina, Caribe y Pacífica, así como en áreas del piedemonte de los Llanos orientales. Sin embargo, esta no impacta en gran porcentaje el clima de regiones como la Orinoquia y la Amazonia.