¿Dónde están mis hijos?: Los padres que todavía buscan a los niños perdidos de Armero

Hace 38 años una desgracia anunciada borró casi por completo el próspero Armero, Tolima, y le ocasionó la muerte a unas 25.000 personas. Desde entonces, cada 13 de noviembre sobrevivientes y familiares de las víctimas regresan al municipio sepultado para honrar a sus muertos y, en parte, reclamarle al gobierno por la inoperancia y la negligencia que hacen más sufrida la catástrofe.

Aunque los científicos habían advertido la posible erupción del volcán Nevado del Ruiz, y del riesgo para la 'Ciudad Blanca', las autoridades de la época desestimaron las evaluaciones y, en cambio, convencieron a la población de que no era necesario evacuar.

En contexto: Gobierno pide perdón a las víctimas y sobrevivientes de la avalancha de Armero

Ese no fue el único error del Gobierno. Luego de la mortal avalancha, los operativos de rescate fueron insuficientes. Para colmo de tragedias, son varias las denuncias de que funcionarios del Instituto Colombiano de Bienestar Familiar entregaron en adopción, irregularmente, a niños sobrevivientes a ciudadanos nacionales y extranjeros. Debido a la inevitable pérdida de registros y documentos, ha sido casi imposible para los familiares de los más de 500 niños perdidos rastrear su paradero.

Este 13 de noviembre, en el acto conmemorativo de los 38 años del desastre natural, el ICBF anunció que está listo para que se desclasiflique la información contenida en el misterioso 'Libro rojo', un folder con los registros de los cientos de niños rescatados en Armero que fueron trasladados a Ibagué. Hasta el momento, ese documento –que, se dice, tiene información incompleta, errores de todo tipo, fotos que no corresponden, entre otras inconsistencias–, nunca había sido puesto a disposición de las familias que buscan a los niños desaparecidos.

38 años después, la búsqueda de los niños perdidos continúa

La resiliencia de las familias armeritas sigue en pie. Casi cuatro décadas después del día que partió sus vidas en dos, sobrevivientes mantienen la ilusión de que sus niños no murieron y que los encontrarán vivos, ahora en edad adulta.

CAMBIO conoció las historias de algunos padres que quisieron publicar sus memorias y difundir las fotos de los menores de edad perdidos para intentar dar con su paradero.

María Gladys Primo perdió a sus hijos en 1985; a uno lo vio por televisión, 27 años después

Cuando la tierra empezó a estremecerse, María Gladys fue en busca de su esposo y, de sus hijos, Jesús Manuel y Nubia Isabel Perdomo Primo –de 8 y 7 años– se ocupó su hermano Jorge. Él los tomó a cada uno en la mano y salió corriendo a refugiarse. Horas después, a Jorge lo encontraron desmayado porque se había dado un golpe en la cabeza, pero de los niños ya no había rastro.

Mientras María Gladys duró año y medio recuperándose en un hospital de Bogotá de las quemaduras y de una herida grave en una pierna, la abuela de los niños los buscaba en cuanto refugio y clínica encontraba. Una vez le dijeron que a los niños los habían visto bien de salud en un hogar del ICBF. Aunque nunca pudieron rastrearlos, ese aviso fue un ápice de esperanza de que los niños no habían muerto.

Otra prueba de que había posibilidades de encontrarlos ocurrió en 2012, cuando reconoció a su pequeño Jesús Manuel en un video emitido por Noticias Uno sobre la tragedia de Armero. Por las imágenes, se ve que el niño había salido prácticamente ileso del lodazal caliente, pero no se entiende por qué no aparece en ningún registro oficial.

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“Yo lo reconocí en el video por la cara, por la ropa. En el video él miró a las cámaras como diciendo ‘Miren, estoy vivo’ y ahí lo echaron en unos helicópteros. Para mí, a él lo dieron en adopción, se lo dieron a alguna familia…los dos eran niños muy hermosos”, le dijo Gladys a CAMBIO.

Flor María Vargas busca a cuatro hijos

Ese fatídico 13 de noviembre perdió a su esposo, Marco Antonio Tapiero, y a sus cuatro hijos: Íngrid Tapiero (11 años en ese entonces), Gloria Patricia Tapiero (9 años), Daniel David Tapiero (3 años) y Jair Tapiero, de seis meses, a quien la fuerza de la avalancha se lo arrebató de los brazos.

En el hospital La Samaritana de Bogotá, donde le atendieron las quemaduras y heridas de esa noche, le notificaron que tenía un mes de embarazo. El bebé resultante, Antonio de Jesús, es el único hijo que le quedó, y cada vez que se refiere a él, lo llama “la luz de mi vida”.

Flor María buscó por cielo y tierra a sus familiares, en albergues y hospitales de la región, pero nunca dio con ellos. Cuenta que le pidió en una carta al presidente Belisario Betancur que le ayudara a buscar a sus hijos perdidos en las seccionales cercanas del ICBF, porque conocía de las denuncias de niños robados y vendidos. El despacho presidencial le respondió la misiva diciendo que no había registro de los pequeños.

Recientemente, ingresó a la base de datos de muestras de ADN, con la esperanza intacta de poder algún día encontrar a sus hijos.

Benjamín Herrera no pierde la esperanza de encontrar a su bebé

Trabajaba cuidando una maquinaria agrícola en una zona montañosa a las afueras de Armero, y cada día, al terminar su jornal, bajaba al parque central del pueblo, donde lo esperaban sin falta su esposa y su bebé, Óscar Fernando Herrera Rubio, de 14 meses.

Ese 13 de noviembre, su compañero de turno no se presentó a trabajar, entonces su jefe le pidió que se quedara también en la noche haciendo guardia. El aceptó con la condición de que le avisaran a su familia, para que no se quedaran esperándolo. Sin saberlo, esa irresponsabilidad de su colega fue la que le salvó la vida.

Pero su familia no corrió con la misma suerte. En su casa estaban su esposa, su suegra y el pequeño, a quienes la avalancha se llevó sin piedad. Solamente se supo del paradero de la suegra, que milagrosamente sobrevivió.

Como la señora logró salvarse, Benjamín cree que hay probabilidades que el bebé también lo hubiera hecho. Confía en que alguien lo ayudó, o en que está entre los cientos de niños que fueron entregados irregularmente en adopción por parte del ICBF. Pero nunca ha habido ninguna pista del paradero del bebé.

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“Yo pido que el ICBF nos deje ver el Libro rojo. Hubo muchas negligencias en los gobiernos y nunca se ha sabido cuántos niños se entregaron en adopción. Hoy tendría unos 40 años, es posible que esté en alguna parte del mundo”: le dijo Benjamín a CAMBIO.

Él y su actual pareja piden que el gobierno retome la búsqueda de estos niños y que extiendan los esfuerzos internacionalmente. Sueña con un reencuentro en el Armero viejo, donde se vieron por última vez.

En medio del acto conmemorativo por los 38 años del desastre natural, el ministro de Cultura, Juan David Correa –quien perdió a sus abuelos maternos en la avalancha–, se comprometió a preservar la memoria de los armeritas con la construcción del Parque Nacional Temático Jardín de la Vida, 39 estaciones de memoria en el municipio hecho ruinas, entre otros anuncios. Para tal fin designó a Francisco González, director de la Fundación Armando Armero (organización que ha luchado por buscar a desaparecidos y coordinar reencuentros con sobrevivientes) como director de la Estrategia de 'Armero territorio Biocultural'.

Además de abrir el 'Libro rojo', el ICBF también se comprometió a mostrar las imágenes de los niños desaparecidos en el espacio televisado diario conocido como 'Los niños buscan su hogar'.

"Ahora se abren unas puertas, hay voluntad política, hay unas ofertas concretas del ICBF, eso nos anima, confiamos en que este va a ser el único gobierno que pensó en las víctimas de este desastre. El camino es largo, pero hay señales": manifestó Francisco González.