Preocupación por baja vacunación en Colombia ante nuevas variantes del covid-19: hay más de 8.000 hospitalizados

Han pasado cinco años desde que inició la pandemia por covid-19 y solo un poco más de un año desde que terminó la emergencia. Sin embargo, en Colombia la situación sigue siendo preocupante, pues varias personas creen que por haberse vacunado en el pasado no es necesario recibir nuevas dosis. Según cifras preliminares del Instituto Nacional de Salud (INS), en 2024 se han hospitalizado más de 8.000 pacientes y han fallecido más de 300 personas por covid-19, de las cuales el 80 por ciento son mayores de 60 años. Además, en lo que va del año se han confirmado más de 25.000 casos.

La llegada de más variantes de este virus ha requerido que los biológicos se renueven para enfrentarlas. En Colombia hay más de 3.800 puntos habilitados para aplicarse las vacunas actualizadas de forma gratuita y sin cita previa. El acceso a ellas es independiente de la afiliación en salud, nacionalidad o estatus migratorio, y se pueden aplicar al mismo tiempo que otras vacunas del plan de inmunizaciones, como la de influenza o neumococo.

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La dosis se debe administrar si no se ha recibido una vacuna contra el covid-19 en los últimos seis meses. En este caso, la población priorizada para la vacunación son los mayores de 60 años, embarazadas, pacientes inmunosuprimidos y personas con comorbilidades, como diabetes (tanto jóvenes como mayores), obesidad o con enfermedades crónicas del corazón, hígado, pulmón o riñones. 

Sin embargo, para muchos aún no queda claro por qué se deben actualizar las vacunas contra el covid-19. ¿Por qué es necesario seguir vacunando contra el coronavirus? ¿No es suficiente con las dos o tres dosis aplicadas durante la emergencia? Hablamos con el doctor Andrey Rojas, médico farmacólogo y asesor médico de vacunas de Adium-Moderna.

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CAMBIO: Usted ha dicho que es necesario seguir vacunándose, pues han surgido nuevas variantes y subvariantes de coronavirus desde que terminó la pandemia. ¿Podría dar un breve recuento de las mutaciones que ha tenido el virus desde que fue descubierto en Wuhan?

Andrey Rojas: Hasta el milenio pasado, el coronavirus ocasionaba infecciones respiratorias leves, como una gripe normal. A partir de este milenio surgió un tipo de coronavirus grave llamado SARS-CoV-1. Después vino el tipo MERS-CoV, que ocasiona un síndrome respiratorio, y luego vino el SARS-CoV-2, que originó la pandemia.

Después surgieron todas las variantes que conocemos del SARS-CoV-2: alpha, beta, gamma, delta y, finalmente, Ómicron, la variante que ha permanecido con nosotros en los últimos dos años. Las nuevas vacunas se han adaptado y actualizado porque son del tipo Ómicron, pero las subvariantes van cambiando. Nosotros, en este momento, vamos en la cuarta versión de la vacuna; la primera versión estaba basada en el virus de Wuhan (virus original), la segunda vacuna tiene el virus de Wuhan y el tipo de virus Ómicron; la tercera versión tiene solo el componente Ómicron con subvariante XBB.1.5, el cual está disponible en Colombia y en todo el mundo. Y ya está en producción la siguiente versión de la vacuna, que está basada en la subvariante JN.1.

CAMBIO: ¿El virus de Wuhan y las primeras variantes contra las que nos vacunamos durante la pandemia dejaron de circular?

A.R.: Ya dejaron de circular. En el mundo hay diferentes laboratorios que se encargan de hacer la vigilancia epidemiológica o la vigilancia genómica, que consiste en ver qué tipos de virus están circulando. A partir de eso, se alimentan redes de datos interconectadas, y se analiza si hay un buen "match" o una buena correspondencia entre los virus que están circulando y las vacunas disponibles. Cuando esa compatibilidad no es buena, se alerta a la industria biotecnológica en busca de tener vacunas más actualizadas y más adaptadas a esos nuevos virus.

CAMBIO: Entonces, ¿las vacunas que nos aplicamos durante la pandemia ya no tienen efecto?

A.R.: Como el virus muta tan rápido, las vacunas del pasado (2020, 2021 y 2022) ya no son útiles para los virus actuales, porque entre el virus original, el de Wuhan, y el Ómicron XBB hay aproximadamente 60 mutaciones que condicionan un cambio en las proteínas que contienen. Esa es la razón por la cual se necesitan nuevas vacunas, sin importar si la persona recibió dos, tres, cuatro, cinco o seis vacunas en el pasado. Si la persona no se ha vacunado en los últimos seis meses, es como si no se hubiera vacunado.

Este virus, al tener una frecuencia de mutación rápida, tiene una característica llamada evasión inmunológica o evasión de anticuerpos o escape inmunológico. Si me vacuné en 2021 con el biológico del virus ancestral, mi cuerpo puede tener memoria de ese contacto que tuvieron mis defensas con el virus (a través de la vacuna), pero si actualmente me contagio con una cepa o variante del virus como JN.1, el anticuerpo no va a reconocer el virus porque su proteína ya cambió por las mutaciones.

CAMBIO: ¿Por qué se han producido tantas mutaciones del virus en tan poco tiempo?

A.R.: Los virus son de dos tipos: los que son de material genético tipo ADN y los que son de material genético tipo ARN. La mayoría de los virus que enfrentan los seres humanos son ARN, los cuales tienen una característica: mutan más que los virus ADN. Dentro de los virus ARN hay muchas familias, una de ellas es el coronavirus. 

Como los virus tienen material genético, evolucionan. Como parte de su proceso natural de evolución, generan muchas mutaciones. Algunos virus mutan más rápido que otros; por ejemplo, si comparo un virus de influenza con el virus de covid-19, este muta más rápido. Entonces, esa es la razón por la cual cada cierto tiempo hay que actualizar o renovar las vacunas.

CAMBIO: Entonces, siempre va a haber cambios en el virus y también actualizaciones de vacunas...

A.R.: Siempre el virus nos va a llevar ventaja. Mientras nosotros recogemos los datos, los analizamos y fabricamos las vacunas, usualmente va a haber una demora de unos cuatro a seis meses entre el cambio del virus y la vacuna que esté disponible. Entonces, la OMS nos ha dicho en varias ocasiones que no hay que esperar la última versión de la vacuna para vacunarse, sino que hay que vacunarse con la vacuna más actualizada que esté disponible en el territorio.

CAMBIO: Si el INS ha reportado más de 25.000 casos confirmados y más de 300 muertes, ¿por qué aún no ha surgido una nueva pandemia?

A.R.: Tenemos una inmunidad híbrida ocasionada por la exposición natural al virus y por la vacunación. Esa es la razón por la cual, a pesar de que el virus sigue circulando, no se ha generado un número de casos muy grande. En el momento que dejemos de vacunarnos y que todo el mundo se desentienda del covid, le estamos ayudando al virus a que siga prosperando, mutando más rápidamente y contagiando a más personas. Por ahí puede darse de nuevo una situación pandémica grave como la que tuvimos. De hecho, en la lista de potenciales virus pandémicos que tiene la OMS está el covid-19. Precisamente, por eso no podemos bajar la guardia.

Eso es como el sarampión. Cuando yo estudiaba medicina hace como unos 20 años, nunca había visto un caso de sarampión y en esa época la vacunación era muy rigurosa. Más o menos unos cinco años después, empezaron a aparecer casos de sarampión porque las coberturas de vacunación empezaron a caer y la gente pensaba que esa enfermedad no existía, dejando de vacunar a sus niños y a ellos mismos. El virus volvió a surgir.

CAMBIO: Según lo que ha contado, ¿no es peligroso aplicarse varias vacunas?

A.R.: No. La razón por la cual no es peligroso vacunarse más de una vez es porque detrás de esto hay una investigación científica rigurosa y completa que cumple con todos los requisitos metodológicos para el uso de medicamentos en seres humanos. Hay otras vacunas, como por ejemplo la de la fiebre amarilla, que con casi una sola dosis usted queda protegido de por vida, o enfermedades como la varicela, que a usted le da una vez, pero esos son virus diferentes.

El coronavirus cambia muy rápido y por esa razón hay que actualizar las vacunas. Eso lo dice la Organización Mundial de la Salud, que es la que estudia más a fondo esta metodología. Entonces, esa es la razón por la cual hay que ponerse varias vacunas. En este caso, es muy difícil diseñar una vacuna que con una sola dosis me sirva para muchos años.