El primer telescopio espacial que observará galaxias y estrellas en más de 100 colores

El telescopio espacial SPHEREx de la Nasa se lanzará a más tardar en abril de 2025, y será el primero en observar el espacio en 102 colores invisibles para el ojo humano, pues estos se encuentran dentro del rango infrarrojo cercano. Esta tecnología recopilará datos sobre más de 100 millones de estrellas en la Vía Láctea y más de 450 millones de galaxias en una misión de dos años.

“Somos la primera misión que observa el cielo completo en tantos colores. (…) Siempre que los astrónomos observan el cielo de una manera nueva, podemos esperar descubrimientos”, dijo el investigador principal de SPHEREx, Jamie Bock.

La Nasa explica que las longitudes de onda de luz es lo que el ojo humano percibe como colores; sin embargo, la luz infrarroja, que es el objetivo de esta misión, tiene longitudes de onda ligeramente más largas que las que puede detectar la visión humana. 

SPHEREx captará la luz infrarroja a través de una técnica llamada espectroscopia, con la cual se tomará la luz de estrellas y galaxias para separarla en colores individuales, similar a un prisma que convierte la luz solar en un arcoíris. Descomponer la luz infrarroja de tal manera puede revelar diversas propiedades de la galaxia o la estrella, como su distancia a la Tierra.

De hecho, el proceso no es tan sencillo como suena, pues la Nasa explicó que “si una estrella o galaxia se mueve, sus ondas de luz se estiran o comprimen, lo que cambia los colores que parecen emitir”. Con este telescopio, se medirá el grado en que la luz se estira o comprime y utilizar los datos para inferir la distancia al objeto, de esta forma, se mapeará en 3D la posición de millones de galaxias. 

Pistas sobre el origen del universo, la emisión de luz en el tiempo y agua congelada en el espacio

Con los datos del telescopio sobre la distribución de las galaxias, los científicos obtendrán más información sobre cómo funcionó la inflación, es decir, el evento que habría provocado que el universo se expandiera "un billón de billones de veces" en menos de un segundo después del Big Bang.

También, SPHEREx calculará la cantidad total de luz emitida por las galaxias a lo largo de la historia cósmica y mostrará cómo ha cambiado la emisión total de luz a lo largo del tiempo. Además, se usarán los datos recolectados de SPHEREx para saber qué tan lejos ha viajado la luz y en qué momento se liberó.

“Por ejemplo, puede revelar que las primeras generaciones de galaxias del universo produjeron más luz de lo que se creía anteriormente, ya sea porque eran más abundantes o porque eran más grandes y brillantes de lo que sugieren las estimaciones actuales”, agrega el comunicado. 

El telescopio también medirá la cantidad de agua congelada, dióxido de carbono y otros componentes esenciales para la vida “a lo largo de más de 9 millones de direcciones únicas en la Vía Láctea”.

Según investigaciones, la mayor parte del agua de nuestra galaxia se encuentra en forma de hielo en la superficie de pequeños granos de polvo. En las nubes donde se forman las estrellas, estos granos de polvo pueden convertirse en parte de planetas recién formados, “con el potencial de crear océanos como los de la Tierra”.

Según la Nasa, el telescopio ayudará a los científicos a identificar estos materiales, porque los elementos químicos y las moléculas “dejan una firma única en los colores que absorben y emiten”. De esta forma, los científicos comprenderán mejor la disponibilidad de estas moléculas para la formación de planetas.