Terremoto en el occidente de Colombia: guía para entender las réplicas
El Servicio Geológico Colombiano había registrado 99 réplicas hasta la mañana de este martes, un día después del terremoto que golpeó a una parte del país. Los expertos explican qué se sabe sobre estos movimientos y cómo suele disminuir su frecuencia.
Por: Lina Cuitiva
El terremoto de magnitud 7,4 que sacudió a Colombia este lunes, y que tuvo como epicentro San José de Palmar, Chocó, no terminó con el movimiento que sintieron millones de personas. Desde entonces, el Servicio Geológico Colombiano (SGC) ha registrado decenas de sismos de menor magnitud en la misma zona. Son las réplicas, movimientos que hacen parte del proceso de reajuste de la corteza terrestre después de una ruptura como la que produjo el sismo principal.
Según el reporte de las 11:45 de la mañana de este martes del SGC, hubo 99 réplicas, la mayor de ellas de magnitud 4,8. Además, se advirtió que era probable que siguieran ocurriendo.
Sobre las réplicas que se han sentido principalmente en Chocó, la gobernadora Nubia Carolina Córdoba dijo que "esta actividad nos da cuenta de la necesidad de que el riesgo aún no pasado. Nos mantenemos en máxima alerta de respuesta". La mandataria departamental también afirmó que un día después del temblor, los esfuerzos están enfocados en la búsqueda y rescate de sobreviviente y en la evaluación de infraestructuras.
La explicación está en lo que sucede debajo de la superficie. Cuando una falla se rompe y libera la energía acumulada, el terreno que la rodea queda sometido a una nueva distribución de esfuerzos. Los movimientos posteriores son parte del proceso mediante el cual esa zona busca alcanzar nuevamente un equilibrio.
“Las réplicas son la manera que tiene toda esa región y esa falla de reacomodarse”, explicó la ingeniera civil y doctora en sismología Gina Villalobos en sus redes sociales. La especialista utiliza una comparación sencilla: una zona de la Tierra puede acumular esfuerzos hasta que finalmente se rompe por su parte más débil. Una vez ocurre la ruptura, las zonas aledañas quedan alteradas y continúan ajustándose.
¿Por qué al principio hay tantas réplicas?
Los sismólogos han observado que las réplicas no aparecen de manera uniforme en el tiempo. Después del terremoto principal suelen ser mucho más frecuentes y, progresivamente, su número disminuye.
Ese comportamiento está descrito por la llamada Ley de Omori. Carlos Alberto Vargas, sismólogo consultado por CAMBIO, explicó que después del sismo principal la actividad sísmica de la zona se eleva respecto de su nivel habitual y luego comienza a descender hasta acercarse nuevamente a la línea de base.
“En el próximo mes van a haber réplicas”, señaló Vargas, quien explicó que el retorno hacia el nivel normal de actividad puede tomar alrededor de un mes. Eso no significa, sin embargo, que después de ese periodo necesariamente desaparezcan todos los movimientos posteriores.
De hecho, el SGC advierte que las réplicas pueden durar días, semanas o incluso meses, mientras las zonas cercanas al área de ruptura se equilibran nuevamente.
¿Qué tan fuerte puede ser una réplica?
Una característica habitual de las réplicas es que tienen una magnitud menor que la del terremoto principal. Hasta ahora, esa tendencia se cumple en Colombia: frente al sismo principal de magnitud 7,4, la mayor réplica registrada por el SGC fue de magnitud 4,8.
En este caso, eso significa que un evento de hasta aproximadamente 6,4 entra dentro de lo estadísticamente posible. Pero que sea posible no significa que vaya a ocurrir. No existe un método científico que permita anticipar cuándo ocurrirá una réplica ni cuál será su magnitud.
¿Puede venir otro terremoto igual de grande?
No todo sismo que ocurra después y en una zona cercana tiene necesariamente que ser una réplica. También puede ocurrir que el terremoto modifique los esfuerzos sobre una falla vecina y desencadene allí un sismo independiente. Es menos frecuente, pero posible, según explicó Villalobos.
Para determinar si un evento pertenece a la secuencia de réplicas se analiza, entre otros factores, su ubicación y su relación con la ruptura del terremoto principal.
Después de un sismo grande, es normal que la actividad sísmica aumente y que luego vaya disminuyendo progresivamente.
¿Cuándo dejarán de sentirse las réplicas?
Depende, entre otros factores, de las características del terremoto y del tamaño del área que se haya fracturado. “Mientras más grande el sismo, más grande el área rota, más grande la ruptura y más tiempo para reacomodar el terreno”, explicó Villalobos.
En otras palabras, que cada día haya menos réplicas es lo esperable. Que dejen de ocurrir por completo de inmediato, no.
El Servicio Geológico Colombiano continúa monitoreando la actividad sísmica del país las 24 horas del día, los siete días de la semana, a través de más de 200 estaciones de la Red Sismológica Nacional. Por ahora, la secuencia sigue el comportamiento esperado después de un terremoto de esta magnitud: muchas réplicas al comienzo y una frecuencia que debería ir disminuyendo con el tiempo.
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