La dopamina en la adolescencia: un estudio rompe un mito
Probar alcohol, 'cannabis' o nicotina durante la adolescencia no significa que sea el resultado de una alta actividad de la dopamina. Por el contrario, un estudio refleja que estas experiencias que buscan los adolescentes son la respuesta a niveles de dopamina inusualmente bajos. Orientar ese impulso natural hacia los deportes de equipo, permite a los adolescentes activar su sistema de recompensa de forma segura.
La dopamina es el neurotransmisor vinculado al sistema de recompensa cerebral. Contrario a la creencia popular de que una alta actividad de esta sustancia impulsa conductas adictivas, un nuevo estudio de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, publicado en Nature Communications, sugiere que la toma de riesgos en la adolescencia —como la experimentación con alcohol, cannabis o nicotina— refleja una respuesta compensatoria ante niveles basales de dopamina inusualmente bajos.
La adolescencia es un periodo dinámico de transición de la niñez a la adultez. En esta etapa, poner a prueba los límites y asumir riesgos es un proceso biológico evolutivo, normal y fundamental para el desarrollo cerebral y la independencia futura. "Nuestros resultados sugieren que, para algunos adolescentes, la toma de riesgos funciona como una manera de 'poner en marcha el sistema' cuando la biología de recompensa relacionada con la dopamina es más baja al inicio de la etapa", explica la doctora Ashley Parr, profesora de psiquiatría en la Universidad de Pittsburgh.
Para comprender los fundamentos biológicos de esta conducta, los investigadores analizaron a más de 800 adolescentes durante nueve años, recopilando más de 6.000 evaluaciones de comportamiento y escaneos cerebrales anuales. Los resultados demostraron que los participantes no siguieron el mismo camino. Mientras algunos mostraron un consumo mínimo, otros encajaron en un patrón denominado 'pico juvenil', caracterizado por un aumento temprano en el uso de sustancias, seguido de un descenso drástico a mediados de los veinte años.
Notablemente, los jóvenes del grupo de 'pico juvenil' presentaron los niveles de dopamina más bajos al inicio del estudio en comparación con los demás perfiles. Sin embargo, a medida que envejecieron, sus niveles de dopamina cerebral aumentaron de forma constante y rápida, coincidiendo de manera exacta con la disminución del consumo de sustancias.
El estudio concluye que la gran mayoría de los adolescentes que experimentan no desarrollan un trastorno de adicción en la adultez; de hecho, el consumo global de la cohorte disminuyó notablemente tras los años universitarios. Para los científicos, la clave no es quién experimenta, sino quién mantiene o intensifica el consumo. Dado que buscar nuevas experiencias es una fase típica del desarrollo que luego se mitiga, los padres pueden intervenir de forma positiva. Orientar ese impulso natural hacia canales sociales y saludables, como los deportes de equipo, permite a los adolescentes activar su sistema de recompensa de forma segura.
Fuente:
Lower dopamine may drive teen risk-taking that fades with age
University of Pittsburgh
María Fernanda Gutierrez
Viróloga, divulgadora científica.
Directora general de INNCISO SAS
Innovación, Ciencia y Sociedad
maria.fernanda.gutierrez@innciso.org
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