Las aventuras de mi libro, El presidente que no fue: la historia silenciada de Gabriel Turbay, me parecen una demostración de que la historia de Colombia sí interesa.

Mientras escribo estas líneas, vamos por la cuarta impresión del libro. Es un récord para una obra publicada por una editorial universitaria (Universidad de los Andes), que solo comenzó a estar disponible en librerías desde mediados de 2025. Personalmente, me llena de alegría saber que está encontrando a sus lectores y que ha dado lugar a tantas reseñas: grandes medios (El Espectador, El Nuevo Siglo, Vanguardia, Cambio, El País, El Colombiano), revistas de periodismo (Cerosetenta), portales literarios (Cerbatana), portales regionales (Pasto), redes sociales…

Lectores muy diversos, respetables columnistas, un excandidato presidencial, un estudiante de Santander de Quilichao, un eminente sociólogo, una productora de contenidos culturales, una pensionada, entre muchos otros, han escrito y hablado de mi libro. Resulta, pues, evidente que existe una comunidad de lectores, más amplia sin duda que la de historiadores profesionales, que lo terminó y quiere decir algo sobre él.

Esto me confirma una vieja intuición personal: los colombianos quieren conocer la historia de su país, quieren entender mejor los procesos del pasado que iluminan el presente, quieren saber más sobre los protagonistas. Y, claro, si pueden, aspiran a comprar libros de historia.

Sé que cualquier librero podría desmentir los párrafos anteriores: en lo que tiene que ver con la no ficción (es decir, exceptuando las novelas), los libros de historia tienen poca venta en Colombia, y en cambio los de autoayuda son muy solicitados. La mayoría de los lectores de no ficción compra libros del estilo de Cómo hacer que te pasen cosas buenas (el más vendido en 2024) o Encuentra a tu persona vitamina. Entre los países de América latina, Colombia es aquel donde más se venden títulos que parecen fórmulas mágicas.

Por esta vía, en nuestros lares las librerías y la industria editorial tienden a volverse un gran mercado de libros-medicamento, psicología rápida para tiempos inciertos. En mi opinión, esta avidez por encontrar fórmulas de salvación tiene que ver con el tipo de sociedad que tenemos —individualista, competitiva, con una inmensa incertidumbre en los planos laboral, profesional, existencial— y, a la vez, una fuerte exigencia de “tener éxito”. Está relacionado también con la ausencia de políticas públicas para estimular publicaciones nacionales, la carencia de espacios de crítica de libros y el empobrecimiento de las políticas culturales, entre otros factores.

Lo cierto es que hoy en día una mayoría de lectores colombianos no va a las librerías para comprender el mundo o tratar de conocer mejor su entorno, sino en busca de un calmante para soportar su vida o de una receta para “triunfar”. 
Esta razón hace aún más significativo el lugar que ha ocupado un libro dedicado a la historia de Colombia y publicado por una editorial universitaria.

Cuando me preguntan por qué ha funcionado, tengo algunas intuiciones. La primera es que me esforcé por escribir un texto accesible a un público amplio, sin por ello dejar de ser riguroso. No quería que mi trabajo fuera un “ladrillo” académico. No quería marcos teóricos que apabullaran al lector, ni referencias a grandes autores como argumento de autoridad. Creo que el conocimiento no debe circunscribirse a esferas cerradas de la academia; pienso que todos podemos aspirar a conocer mejor nuestros procesos sociales. Por eso, mi libro se puede leer con pelos y detalles, con todas las citas de pie de página, con toda la bibliografía, pero también se puede prescindir de ellas. El lector conocedor buscará precisión sobre cada asunto que se comenta, mientras que el más profano leerá el texto sin acudir a las notas de ayuda. En todos los casos, como dijo una lectora, “se lee como una novela”.

Pienso que la segunda razón de la buena acogida del libro tiene que ver con el período estudiado, el siglo XX colombiano, y los personajes de los que trata. Jorge Eliécer Gaitán, Alfonso López Pumarejo, Laureano Gómez están aún presentes en la memoria colectiva, han forjado imaginarios y sus descendientes aún ocupan puestos importantes en el espectro político. El libro cuestiona los mitos que rodean a algunos de estos personajes, explica las circunstancias de su tiempo y revela asuntos relacionados con ellos.

Last but not least, el tercer factor tiene que ver con el interés surgido en torno a Gabriel Turbay, ese gran colombiano que tuvo un proyecto de país democrático y modernizador. Debo decir que varios compatriotas, y en particular quienes me siguen en redes virtuales, sabían algo sobre el personaje, pues desde el inicio de mi investigación compartí hallazgos en mis cuentas. Como dice el historiador Sebastián Guerra, el personaje público existía desde meses antes de que saliera a la luz el texto. Así, había un público pendiente de esta publicación.  

El libro me ha permitido conocer muchos aspectos del mercado editorial colombiano, de nuestras librerías y de los lectores. También me ha permitido el encuentro con muchos de ellos, lo que ha sido particularmente enriquecedor. Pese a las dificultades para la distribución, se han acercado a la obra lectores curiosos, estudiosos, a veces polemistas pero, en cualquier caso, interesados por Colombia.

Gabriel Turbay ya no es un personaje casi invisible de la historia colombiana. El libro y sus repercusiones permiten que se escuche su voz, se revele su trayectoria y se conozca la República Liberal (1930–1946) cuando falta poco para que se cumpla un centenario de su inicio. No menos importante, pienso que podemos vislumbrar esos años como un referente para el futuro.