Lynn Conway, la mujer transgénero que revolucionó el hardware, murió a los 86 años

La informática tiene dos grandes dominios, el hardware y el software. Este último trata del diseño y escritura de los programas que ejecutan las diferentes funciones que han convertido la informática en la tecnología omnipresente en nuestra vida cotidiana. El hardware trata del diseño y fabricación de los circuitos integrados digitales (chips) que son necesarios a la ejecución de los programas.

Hasta finales de los años 1970, la informática no era una disciplina académica independiente; el hardware hacía parte de la ingeniería eléctrica y el software de las matemáticas (por extraño que parezca, un programa informático puede ser estudiado teóricamente como un conjunto de ecuaciones matemáticas). Mis estudios de ingeniería eléctrica, terminados en 1975 en la Universidad del Valle (Cali, Colombia) me llevaron a una pasión, todavía viva, por el hardware, y una beca del gobierno suizo me permitió estudiar en la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL, Suiza), hoy una de las diez mejores universidades del mundo en informática.

En 1979, tres años después de mi llegada a la EPFL, un libro, Introduction to VLSL Systems, llamado popularmente “el Mead y Conway” por sus autores, Carver Mead (profesor en el California Institute of Technology) y Lynn Conway (investigadora en el famoso laboratorio Xerox PARC, donde nacieron muchos de los principios fundadores de la informática moderna), era considerado la biblia del hardware. En efecto, gracias a la metodología y a las herramientas descritas en el libro y diseñadas por Mead y Conway, el diseño y la fabricación de circuitos integrados, labores complejas y costosas que hasta ese momento estaban reservadas a un número reducido de empresas, se popularizaron y se pusieron al alcance de numerosas universidades y centros de investigación en el mundo.