¿Podría la gripe aviar ser la próxima pandemia?

Quizás usted recuerde el famoso virus H1N1 que produjo en el año 2009 una epidemia, a la que llamamos “gripa del chancho”. Este era un virus de influenza que nos preocupó, porque además de causar una importante mortalidad en cerdos, logró generar una epidemia en humanos.

Actualmente, estamos viendo que el virus de la influenza H5N1 genera problemas en aves. ¿Será este virus capaz de pasar al humano y ser el causante de una próxima pandemia?

Los virus tienen especificidad de especie, lo que significa que el virus de las aves infecta aves, el de los cerdos es de cerdos, el de los perros es de perros, y en pocas oportunidades el virus entra en una especie diferente, pero cuando lo hace, puede generar problemas nuevos o más graves

Los virus de la influenza tienen como ácido nucleico RNA polisegmentado. Esto significa que su genoma está compuesto por ocho segmentos de RNA. Uno de ellos tiene la información para producir una proteína llamada hemaglutinina (H) y otro codifica para otra proteína, la neuraminidasa (N). Estas proteínas le dan al virus su clasificación y nomenclatura, puesto que hay aproximadamente 18 diferentes tipos de hemaglutinina y 11 tipos de neuraminidasa.

En el caso del virus de 2009 que era un H1N1 era porque tenía la hemaglutinina 1 y la neuraminidasa 1. Con la pandemia del covid aprendimos que los virus mutan constantemente. Estos cambios en el ácido nucleico tienen al menos dos orígenes. El más común está dado por la incapacidad del virus de arreglar sus secuencias de nucleótidos cuando esta se está copiando, que es en el momento de su multiplicación. Estos cambios o mutaciones pequeñas en el RNA pueden ser las causantes del cambio de comportamiento del virus, por ejemplo, lo puede volver más o menos agresivo. El segundo origen de los cambios virales sucede en virus como éste que tiene el genoma polisegmentado y que puede sufrir eventos de recombinación: cuando dos virus de Influenza se encuentran en una misma célula pueden intercambian sus genes.

Si un virus era H1N1 y el otro H5N5 se puede generar un virus H1N5, que se comportará diferente a sus dos progenitores.

Y la gripe aviar, ¿podrá saltar a los humanos? 

Sobre la gripe aviar, no se trata de que el virus quiera entrar en los humanos y generar enfermedad. Lo que quiere es poderse reproducir para mantenerse como especie. Y como este, y todos los virus, necesitan a las células para poder multiplicarse, por eso intentan entrar a cualquier célula de cualquier animal, fallando en casi todos los intentos.

Dentro de sus intentos, tratan de entrar al humano, que es el mamífero más cercano que tienen. Después de múltiples intentos, a veces lo logran. Este permiso de entrar en una célula con la cual no tenía tropismo está dado por la pequeña mutación de la que hablamos anteriormente.

Pero acá no termina el problema con este virus que no tenía tropismo por el humano pero que logró entrar con la primera mutación, multiplicarse y salir de las células del humano listo para entrar en otro humano, lo cual hasta la fecha no se ha logrado, ya que necesitaría al menos un cambio más en el genoma de manera simultánea. Con estas dos mutaciones podría entrar en el humano y luego pasar de células humanas a otras células humanas.

Esta es la razón por la cual no tenemos aún una epidemia o una pandemia en el humano. Si bien en nuestro país hemos visto la presencia del virus de la influenza aviar H5N1, no hemos tenido casos de la presencia viral en humanos. Sin embargo, el más reciente reporte de la OMS dice que desde 2023 hasta el 3 de mayo de 2024, se notificaron 889 casos y 463 defunciones (letalidad del 52 por ciento) en humanos provocados por este virus, lo que afectó a 23 países.

Pero esta organización mundial no ha reportado pandemia debido a que todos los casos son de personas que tuvieron contacto con aves y no de personas que tuvieran contacto con otras infectadas.

Nos falta el final de la historia.

Nosotros hemos escuchado del “virus del chancho” y en otra época hablaron del “abrazo del pato”. En los dos casos estaba involucrado el virus de la influenza. En estos dos animales, el pato y el cerdo, frecuentemente el virus logra realizar su fenómeno de recombinación. Es en el sistema digestivo del cerdo donde se reúnen los virus de aves, con virus humanos y con virus de cerdos.

Las nuevas variantes pueden llegar a ser muy agresivas. Hasta la fecha sabemos que el H1N1 no es agresivo, pero el H5N1 sí tiene un comportamiento más complejo.

¿Se pueden frenar los contagios? 

En conclusión, sabemos que la cepa que está circulando en las aves es la H5N1, que ha entrado en el humano y que ha generado mortalidad, pero que aún no logra la mutación necesaria para poder pasar de humano a humano.

Ya los CDC están enviando recomendaciones y medidas de aislamiento a personas con gripa que hayan tenido contacto con aves y otras similares a las propuestas en la época del covid.

Sin tener pruebas, ni temor a equivocarme, puedo asegurar que las casas productoras de vacunas ya están trabajando con esta cepa viral y así adelantarse a los posibles escenarios.