Salud mental: un problema mayor entre los menores

Por Natalia Romero Rosanía 

“Mi hijo estuvo muy irritable durante la pandemia. Su comportamiento empeoró al estar encerrado, compartiendo solo conmigo y sus abuelos”, cuenta Diana, mamá de Antonio, quien ahora tiene 7 años. “Apenas pude, busqué ayuda profesional y mi hijo volvió a ser un niño tranquilo y feliz, incluso antes de volver a las clases presenciales”.

El caso de Alejandra, de 15 años, es muy distinto. Así lo describe María Cristina, su mamá: “Mi hija siempre ha sido introvertida, así que la virtualidad le permitió sentirse segura. Como estaba relajada en la casa, se abrió mucho más a interactuar con otras personas de su edad. El problema se presentó cuando volvió a las clases presenciales y sus miedos se incrementaron. Se aisló completamente y no quiso regresar al colegio. Con mi esposo la invitamos a que se desahogara con nosotros, pero después de un tiempo nos dimos cuenta de que esto no era suficiente, así que buscamos a un profesional para que la diagnosticara y la guiara. Seguimos en este proceso”, comparte María Cristina.

Son muchas las historias como estas, pues la pandemia tuvo un impacto negativo en la salud mental de muchos niños y jóvenes. Según el estudio realizado por Unicef, los trastornos de ansiedad o depresivos casi se han cuadriplicado, al pasar del 1,1 al 4 por ciento. Otros diagnósticos, como déficit de atención e hiperactividad y los trastornos de conducta han subido del 2,5 al 7 por ciento. (https://www.unicef.org/lac/el-impacto-del-covid-19-en-la-salud-mental-de-adolescentes-y-j%C3%B3venes ). 

Específicamente en Colombia, como consecuencia del confinamiento, el Dane publicó el estudio ‘Salud Mental en Colombia: un análisis de los efectos de la pandemia’, que incluyó el tema de la salud mental en preadolescentes y adolescentes, asegurando que el 52,2  por ciento, entre 12 y 17 años, presentaban por lo menos uno o dos síntomas de ansiedad. (https://www.dane.gov.co/index.php/estadisticas-por-tema/encuesta-pulso-social).

“El aumento en los problemas de salud mental se presentó, durante el confinamiento, por el desbalance entre los factores de riesgo y los factores de protección. Muchos menores, además de no poder interactuar físicamente con sus amigos, estuvieron expuestos a la irritabilidad y agresividad de sus padres, quienes no siempre gestionan bien el estrés. Prueba de esto es que durante esta época se incrementaron las cifras de violencia intrafamiliar, de separaciones y divorcios. A esto hay que sumarle que fueron muchos los que perdieron a sus seres queridos por cuenta del virus”, explicó Jorge Franco, médico psiquiatra y director de Mente Aprende (www.menteparende.co).

Por su parte, la psicóloga educativa Laura Gómez Nussbaumer, autora del libro Somos y seremos, añadió que “los padres, al notar cualquier cambio en el comportamiento, estado de ánimo o rendimiento escolar de su hijo, deben buscar ayuda profesional”. La recomendación es hablar con un psiquiatra o psicólogo especializado en niños y jóvenes, con el consejero escolar o llamar a la línea de ayuda para la salud mental del Ministerio de Salud.

Atención a las señales 

De acuerdo con la experiencia del doctor Franco, estas son las señales que indicarían que un niño o adolescente está presentando problemas en su salud mental:

• Cambios en el estado de ánimo: el niño o joven está triste, callado y ausente; o ansioso, miedoso e irritable, entre otros. 
• Cambios en el pensamiento: esto se presenta, principalmente, en niños mayores de 10 años. Empiezan a hablar con mayor frecuencia sobre la muerte o dicen que ojalá no estuvieran vivos. También se manifiesta a través de los temores, como el miedo a hablar en público o a interactuar con niños de su edad.  
• Cambios en el comportamiento: los niños muchas veces no tienen la capacidad de expresar con palabras sus emociones, así que empiezan a actuar de manera más impulsiva, se irritan más fácilmente, se vuelven agresivos, se aíslan, o dejan de hacer cosas que antes hacían.
• Cambios en la salud física: se manifiestan como dolores de cabeza, tensión muscular o cualquier síntoma sin ninguna causa aparente. 

Prevención y acción, claves para la salud mental

Los factores de protección de la salud mental están relacionados con la práctica de los deportes, los hobbies, la socialización con otros niños y una vida activa en general. De otro lado, los factores de riesgo están relacionados con ambientes familiares en donde hay violencia, maltrato o negligencia. Los niños y jóvenes que pasan mucho tiempo solos, con exposición prolongada a pantallas de televisión, computador o celular, y que no cuentan con espacios de diálogo con sus padres también podrían estar en riesgo. “Hable con sus hijos y pregúnteles de frente cómo se sienten. No use frases como ‘no tienes motivos para estar triste, pues lo tienes todo’ o ‘eres un consentido y lo que necesitas es mano dura’. Escúchenlos sin juzgarlos”, es la recomendación de Jorge Franco.